Pourquoi le premier vol "écolo" de Virgin Atlantic fait polémique

La compagnie aérienne britannique Virgin Atlantic a opéré mardi le premier vol transatlantique propulsé entièrement au carburant d'aviation durable (SAF), mais des groupes environnementaux ont qualifié l'événement de "greenwashing".

Le vol quittera l'aéroport d'Heathrow de Londres à 11h30 GMT à destination de l'aéroport JFK de New York.

C'est la première fois que le SAF sera utilisé "dans les deux moteurs, par une compagnie aérienne commerciale, pour des vols long-courriers", a indiqué la compagnie aérienne dans un communiqué.

Cependant, l'avion Boeing 787 équipé de moteurs Rolls-Royce ne transportera ni passagers ni fret payants.

Les SAF sont produits à partir de biomasse renouvelable et de déchets et peuvent être utilisés dans le carburéacteur jusqu'à un maximum de 50 pour cent, après avoir été mélangés avec du kérosène, dans les avions modernes.

Ils sont considérés comme le principal outil de décarbonation du secteur aérien au cours des prochaines décennies, mais la technologie en est encore à ses balbutiements et sa production reste très coûteuse.

Ils sont également utilisés dans des moteurs à combustion qui génèrent encore du dioxyde de carbone, la décarbonation se faisant plus en amont en réutilisant les matières végétales au lieu d'extraire les hydrocarbures.

Le gouvernement britannique a annoncé en décembre dernier qu'il fournirait jusqu'à 1 million de livres sterling (1,26 million de dollars) pour soutenir le projet, mené par Virgin en collaboration avec l'Université de Sheffield, le constructeur aéronautique américain Boeing et le motoriste britannique Rolls-Royce.

Le groupe environnemental Stay Grounded a qualifié cette opération de " greenwashing ", un terme utilisé pour désigner les entreprises qui utilisent des allégations trompeuses pour convaincre le public que leurs produits ou leurs opérations sont respectueux de l'environnement.

"Alors que l'attention du public se porte sur ce vol apparemment vert, il y a 100 000 vols quotidiens utilisant des combustibles fossiles", a déclaré Magdalena Heuwieser, du réseau Stay Grounded.

Finlay Asher, un ingénieur aérospatial qui a travaillé pour Rolls-Royce, cité par Stay Grounded, a déclaré que le processus de production était une " impasse technologique " qui " ne peut pas être étendu de manière durable au-delà de quelques pour cent de la consommation actuelle de carburéacteur ". .

Greenpeace a également critiqué l'événement, son scientifique en chef Doug Parr avertissant que "les deux sources potentielles de carburant d'aviation véritablement durable sont toutes deux très limitées en termes d'échelle".

"Les déchets utilisés comme matière première pour le biokérosène de ce vol ne sont pas disponibles en quantités suffisamment importantes pour avoir un impact important sur les émissions de l'aviation.

"Et le CO2 issu de la capture directe de l'air et l'hydrogène vert issu de l'électrolyse - tous deux utilisés pour fabriquer du kérosène électronique - sont très coûteux à produire.

"La seule façon efficace de lutter contre les émissions de l'aviation à court terme est de s'attaquer à la demande, et toute suggestion contraire n'est qu'une chimère", a-t-il ajouté.

Ce vol intervient deux jours avant la conférence climatique COP28 de l'ONU à Dubaï, où l'avenir des combustibles fossiles sera vivement débattu.