Qui est vraiment le patron pétrolier emirati qui dirige la COP28 ?

Le patron pétrolier émirati qui s'apprête à prendre la tête des négociations de l'ONU sur le climat s'est dit stupéfait d'entendre que les écologistes le soupçonnent de duplicité sur le changement climatique.

Sultan Al Jaber, envoyé pour le climat des Émirats arabes unis, ministre de l'Industrie et des Technologies avancées et PDG de la société pétrolière publique ADNOC, dirigera les négociations de la COP28 qui débuteront à Dubaï en novembre.

Cela survient alors que le monde est confronté à des avertissements de plus en plus sévères quant à l'urgence de s'éloigner des combustibles fossiles pour espérer garder en vue les objectifs climatiques.

Les liens pétroliers et gaziers de Jaber sont controversés. Des dizaines de législateurs américains et européens ont déclaré qu'ils devraient le disqualifier de son poste, tandis que des centaines de groupes militant pour le climat lui ont demandé de quitter la COP ou l'ADNOC.

Jaber n'a fait ni l'un ni l'autre.

Le quinquagénaire se hérisse des accusations de conflit d'intérêts.

"Je suis quelqu'un qui a passé la majeure partie de sa carrière dans le développement durable, dans le développement économique durable et la gestion de projets, ainsi que dans les énergies renouvelables", a-t-il déclaré à l'AFP en juillet.

En effet, il a fondé la société publique d'énergies renouvelables Masdar une décennie avant de prendre la tête d'ADNOC avec pour mandat de " décarboner " et de " pérenniser " le géant du gaz et du pétrole.

Mais son parcours dans l'industrie pétrolière a soulevé beaucoup de sourcils et de questions sur la présidence de la COP, un rôle qui attirait auparavant beaucoup moins d'attention.

"La COP28 est assaillie par un sombre nuage de scepticisme public - tout à fait justifié", a déclaré le sénateur américain Sheldon Whitehouse, l'un des membres d'un groupe de législateurs américains et européens qui ont appelé l'année dernière à ce que les lobbyistes des combustibles fossiles soient tenus à l'écart des négociations.

Whitehouse a déclaré à l'AFP que leur lettre ouverte avait été déclenchée par les déclarations de Jaber selon lesquelles les intérêts pétroliers et gaziers seraient "à la table".

D'autres estiment que ses liens avec l'industrie pétrolière pourraient constituer un avantage.

Un négociateur européen, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré que le président de la COP devait aider à dégager un consensus entre les diverses économies du monde, y compris celles possédant des stocks de pétrole, de gaz et de charbon.

Les enjeux sont élevés.

L'objectif le plus ambitieux de l'Accord de Paris de 2015 était de limiter l'augmentation de la température à 1,5 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels, même si les experts climatiques de l'ONU ont averti cette année que nous nous précipitions vers une brèche dans cette barrière dans les années 2030.

Jaber s'est engagé à "aider à faire avancer les choses en ce qui concerne nos efforts visant à maintenir 1,5°C à notre portée".

"Ce que je peux vous dire, c'est que je travaillerai avec tout le monde pour élaborer un plan réalisable, réalisable, réaliste et pragmatique, et qui produira de vrais résultats", a-t-il déclaré.

Étonnamment, il a réussi à convaincre certains sceptiques au cours de neuf mois de voyages frénétiques qui l'ont vu sillonner la planète.

Harjeet Singh, de l'influente coalition Climate Action Network International, a déclaré qu'un tournant s'est produit en juillet, lorsque Jaber a écrit que "la réduction progressive de la demande et de l'offre de tous les combustibles fossiles est inévitable et essentielle".

"Il est très direct, il est ouvert à l'écoute", a déclaré Singh à l'AFP, ajoutant toutefois que les deux hommes "sont d'accord sur leurs désaccords" sur plusieurs points.

Ces désaccords incluent l'importance accordée aux lobbyistes des combustibles fossiles et l'approbation par Jaber des technologies controversées de capture du carbone, comme celles qui piègent les émissions à la source et les stockent de manière permanente.

ADNOC s'est engagé en juillet à atteindre la neutralité carbone d'ici 2045 pour ses propres opérations.

Mais cet objectif n'inclut pas les émissions produites par le pétrole et le gaz brûlés par ses clients, qui représentent la grande majorité de son empreinte carbone.

Le Dr Sultan, comme l'appellent ses équipes, sera-t-il capable d'utiliser sa position de facilitateur largement en coulisses à la COP pour contribuer à l'élaboration d'un texte ambitieux et acceptable par 198 parties ?

Son prédécesseur à la COP21 à Paris, Laurent Fabius, s'est dit "un homme qui connaît très bien ses dossiers".

Mais le négociateur européen qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat a déclaré que Jaber était "un peu en retard" lorsqu'il s'agissait de négocier le texte final et "beaucoup moins proactif" que les Britanniques ne l'étaient il y a deux ans lors de la COP26 à Glasgow.

Certains craignent que Jaber ne se concentre trop sur les décisions secondaires au sein du processus de l'ONU et encourage les entreprises et les pays à prendre des engagements accrocheurs en marge des négociations sur le climat, qui devraient être de loin les plus importantes jamais organisées.

La preuve de sa capacité à guider le texte le plus important de l'ONU tout au long des négociations viendra le 12 décembre, lorsque les négociations de la COP28 sont censées se terminer.