Les entreprises étrangères se précipitent pour ouvrir des bureaux saoudiens sous peine de perdre des contrats gouvernementaux.

Une vague de cérémonies d'inauguration déferle sur la capitale saoudienne alors que les multinationales sont confrontées à la date limite de janvier pour ouvrir leur siège régional dans le royaume du Golfe, sous peine de perdre des contrats gouvernementaux.

Dans ce qui est devenu une scène courante, des dirigeants en costume et des responsables saoudiens en robe blanche se réunissent pour inaugurer les nouveaux bureaux, sirotant un café arabe dans une brume d'encens tout en chantant les louanges de l'économie du G20 à la croissance la plus rapide de l'année dernière.

Annoncé en février 2021, le programme de siège régional (RHQ) de l'Arabie saoudite est largement considéré comme une tentative de concurrencer Dubaï dans les Émirats arabes unis voisins, une base privilégiée pour les entreprises mondiales ayant des activités au Moyen-Orient.

Malgré les plaintes de certains dirigeants selon lesquelles il subsiste un manque de clarté sur les détails clés du programme saoudien, la date limite du 1er janvier est respectée, a déclaré le ministère saoudien des Investissements à l'AFP dans une réponse écrite aux questions.

"Les entreprises multinationales qui font partie du programme RHQ seront bien placées pour soumissionner pour des projets financés par le gouvernement saoudien", indique le communiqué.

"Seules les sociétés multinationales ayant leur siège régional dans le Royaume seront éligibles aux appels d'offres et aux contrats lancés par les entités gouvernementales".

Jusqu'à présent, 162 licences de sièges régionaux ont été accordées dans des secteurs tels que la pharmacie, l'informatique et la construction, "et de nombreuses autres licences sont en cours de traitement", a indiqué le ministère.

La grande question, disent les analystes, est de savoir si les entreprises participantes cochent simplement une case pour conserver l'accès aux fonds saoudiens ou adhèrent véritablement à la vision du gouvernement selon laquelle l'Arabie saoudite est le centre de la région.

Le programme est " un premier test décisif pour déterminer dans quelle mesure les entreprises étrangères sont prêtes ou disposées à se conformer et à adhérer aux initiatives saoudiennes, ou si elles chercheront des solutions de contournement qui leur permettront de conserver la majorité du personnel aux Émirats arabes unis et d'en déléguer quelques-uns ". en Arabie Saoudite", a déclaré Kristian Ulrichsen, chercheur au Baker Institute de l'Université Rice.

Il devrait également fournir des indices sur la mise en œuvre de projets phares tels qu'une nouvelle compagnie aérienne et un nouvel aéroport, ainsi que la mégapole futuriste de 500 milliards de dollars connue sous le nom de NEOM, a déclaré Ulrichsen.

Riyad définit un siège régional comme un bureau qui fournit " des services d'orientation stratégique, de gestion et de soutien aux filiales, succursales et sociétés affiliées de l'entreprise dans la région (Moyen-Orient et Afrique du Nord) ", a indiqué le ministère de l'Investissement.

Une société, IHG Hotels & Resorts, a installé ses nouveaux bureaux au 12ème étage d'un gratte-ciel du quartier financier de la capitale, et l'emploie avec 25 employés issus de départements tels que la gestion des revenus, les ventes, le marketing, la conception et l'ingénierie.

IHG est présent en Arabie Saoudite depuis près de 50 ans, soumissionne activement pour des projets gouvernementaux, notamment des développements le long de la côte de la mer Rouge, et prévoit d'ouvrir 20 hôtels à travers le royaume en 2024 et 2025, a déclaré Haitham Mattar, directeur général pour le Moyen-Orient et l'Asie du Sud-Ouest. , a déclaré lors de la cérémonie d'inauguration du bureau en octobre.

Mais l'entreprise possède également des bureaux à Dubaï et ailleurs dans la région, et "nous continuerons avec ces bureaux", a déclaré Mattar à l'AFP.

Quant au processus de création d'un siège régional saoudien, il a reconnu qu'il y avait quelques problèmes à résoudre.

"Il nous a fallu un peu de temps et franchir des obstacles pour obtenir notre licence pour ce poste. Cependant, nous y sommes maintenant, ce qui est formidable et c'est ce dont nous sommes heureux et positifs", a-t-il déclaré.

"Tout cela est tout nouveau en Arabie Saoudite, n'est-ce pas ? Nous devons donc vraiment en être conscients. Il y a beaucoup d'essais et d'erreurs, il y a beaucoup de perfectionnement de certains processus, et parfois certains processus ont peut-être un trop d'étapes."

Le ministère de l'Investissement a vanté les avantages pour les entreprises qui établissent leur siège régional en Arabie saoudite, notamment la possibilité de demander des visas de travail illimités et une dérogation de 10 ans aux quotas d'embauche de ressortissants saoudiens.

Mais il n'a pas précisé de quel type d'allègement fiscal les entreprises pourraient bénéficier, une question majeure pour les dirigeants.

Laurent Germain, PDG du groupe français d'ingénierie de construction Egis, a néanmoins déclaré à l'AFP qu'il ne regrettait pas d'avoir établi un siège régional en Arabie Saoudite l'année dernière et qu'il conseillait à d'autres entreprises françaises de faire de même.

"Nous sommes arrivés à une situation où c'est désormais en Arabie Saoudite que nous avons le plus d'activités au Moyen-Orient, et probablement pour les dix prochaines années. C'était une étape naturelle", a-t-il déclaré.

Germain a ajouté qu'il ne considérait pas nécessairement le programme de sièges régionaux dans le contexte d'une rivalité naissante entre Riyad et Dubaï, mais plutôt comme une tentative plus large d'atteindre des objectifs " très ambitieux " en matière d'investissement étranger.

"Ils prennent toutes les mesures possibles pour accroître l'attractivité du royaume", a-t-il déclaré.