La flambée des prix des sports d'hiver ne découragent pas les fans de skis

Au cœur des Alpes autrichiennes, les employés du premier fabricant mondial de skis produisent paire après paire pour des clients internationaux qui ne se laissent pas décourager par les coûts exorbitants de ce sport.

Atomic, qui a augmenté ses prix de 5 % par rapport à l'année dernière, a réalisé un chiffre d'affaires record de 277 millions d'euros (303 millions de dollars) en 2022 et est en passe de dépasser ce chiffre cette année.

Les exploitants de remontées mécaniques autrichiens ont également augmenté leurs prix cette année, à l'instar d'autres stations des Alpes.

Mais les skieurs continuent à venir, pour l'instant.

"Maintenant, ils veulent avoir les meilleurs produits, ils veulent avoir les meilleurs skis, les meilleures chaussures, tout ce qu'il y a de mieux", a déclaré à l'AFP Wolfgang Mayrhofer, PDG d'Atomic.

Atomic, filiale du groupe finlandais Amer Sports racheté par un consortium chinois, emploie quelque 1 000 personnes et produit 550 000 paires de skis par an.

Elle produit des skis dans une usine de la petite ville d'Altenmarkt, près de Salzbourg, et dans une autre du sud de la Bulgarie.

Une paire de skis Atomic coûte entre plusieurs centaines et plusieurs milliers d'euros.

L'entreprise a profité du "boom des sports de plein air" ces dernières années, ainsi que de la croissance des ventes de casques et autres équipements de protection, a déclaré Mayrhofer.

La clientèle d'Atomic comprend des personnes possédant une résidence secondaire dans les Alpes qui se déplacent dans des "énormes SUV", ainsi que des touristes arrivant de l'étranger et louant des skis, a-t-il expliqué.

Il n'y a pas que les skis qui sont devenus plus chers.

Dans les montagnes autour d'Altenmarkt, les skieurs alpins paient cette saison jusqu'à 8,5 % de plus pour leurs forfaits de ski, a déclaré Christoph Eisinger, directeur général de Ski Amade, car les stations répercutent les coûts élevés d'énergie et autres.

Un nombre record de 58 000 abonnements saisonniers ont déjà été vendus dans la région, contre 54 000 l'an dernier.

Un abonnement saison coûte 770 euros par adulte en prévente.

Sur les pistes, les skieurs ont déclaré à l'AFP qu'ils ressentaient la pression mais qu'ils voulaient continuer à pratiquer leur hobby.

"Je préférerais économiser ailleurs parce que le ski est vraiment notre sport", a déclaré une vacanciere allemande Andrea Mentges, 42 ans, en chaussant ses skis devant la station du téléphérique sur la montagne Planai, culminant à 1 906 mètres.

Les coûts devraient encore augmenter car le changement climatique signifie une plus grande dépendance à l'égard de la neige artificielle coûteuse tandis que les domaines skiables de basse altitude sont évincés, a déclaré Oliver Fritz, économiste principal à l'Institut autrichien de recherche économique (WIFO).

Fritz a déclaré que le " tourisme de la dernière chance " pourrait alimenter la demande.

"Peut-être pas consciemment, mais inconsciemment, les gens sont déjà conscients que le ski est extrêmement menacé par le changement climatique et qu'ils devraient profiter de cette opportunité dès maintenant", a-t-il déclaré à l'AFP.

Une étude menée par l'étude de marché Manova, qui a interrogé en ligne quelque 3 000 personnes en Autriche, en Allemagne et en Suisse en septembre, a révélé que les raisons financières et le manque de neige étaient les deux principales raisons pour lesquelles les gens ont skié moins ou pas du tout l'année dernière.

La moitié des stations de ski du monde se trouvent en Europe, où elles génèrent environ 30 milliards de dollars de revenus par an et jouent un rôle clé dans le maintien des économies locales.

Au rythme actuel des émissions de gaz à effet de serre, 90 % des stations de ski européennes seront éventuellement confrontées à de graves pénuries de neige naturelle, ont rapporté des chercheurs dans la revue Nature Climate Change en août.

L'un des plus grands domaines skiables d'Europe, les 25 stations de Ski Amade dans l'ouest de l'Autriche peuvent couvrir 90 % des pistes avec de la neige artificielle tant que les températures sont proches du point de congélation, ce qui leur permet de survivre à des hivers de plus en plus chauds en raison du changement climatique.

"Nous améliorons constamment nos systèmes d'enneigement", a déclaré Eisinger à l'AFP, se disant "très confiant de pouvoir assurer de très bonnes opérations de ski" dans les 20 à 30 prochaines années.