La ruée vers le lithium au Tibet nuit à son fragile équilibre

L'industrie chinoise en plein essor des véhicules électriques alimente une ruée vers le lithium sur le plateau tibétain, qui risque de nuire à l'écologie fragile de la région en difficulté et d'aggraver les violations des droits, selon une étude publiée mercredi.

La Chine est le plus grand marché mondial de véhicules électriques, mais elle dépend largement d'autres pays pour fournir le lithium utilisé dans les batteries qui alimentent les véhicules à faibles émissions de carbone.

Cela est sur le point de changer à mesure que Pékin commence à exploiter de vastes gisements sur le plateau tibétain, soit environ 85 % des réserves totales de lithium du pays.

Mais cette " ruée vers l'or blanc " a conduit les mineurs chinois à polluer l'environnement local avec des techniques d'extraction et de traitement " rapides, bon marché et sales ", selon le rapport de Turquoise Roof, un réseau de chercheurs tibétains.

Le groupe a utilisé des données satellitaires et des ressources publiques pour cartographier l'impact de l'exploitation minière du lithium dans les zones culturellement tibétaines et ses liens avec les constructeurs automobiles, notamment Tesla d'Elon Musk et son concurrent chinois BYD.

Ces entreprises, dit-il, sont " de plus en plus dépendantes de l'exploitation du lithium au Tibet ".

"Des voitures électriques plus grosses et plus rapides nécessitent des batteries au lithium de plus grande capacité, ce qui ne peut être réalisé sans une empreinte cachée au Tibet", a-t-il déclaré.

Citant des recherches géologiques chinoises, Turquoise Roof a déclaré qu'environ 3,6 millions de tonnes de lithium chinois se trouvent dans des gisements de roches dures au Tibet et dans les provinces adjacentes du Sichuan et du Qinghai.

Les mineurs qui exploitent ces ressources risquent de créer une pollution " dévastatrice " dans des régions riches en biodiversité et particulièrement vulnérables au changement climatique, indique le rapport.

Il a souligné une mine dans le Sichuan dont les activités auraient tué des milliers de poissons dans une rivière locale et endommagé les prairies abritant des bergers tibétains.

"Les Tibétains n'ont pas leur mot à dire dans cette dernière ruée vers la richesse... il ne peut y avoir aucune considération locale éclairée sur l'opportunité d'une extraction", dit-il.

À titre d'exemple, le rapport cite un lopin de terre dans un comté autonome tibétain de la province du Sichuan qui recèle de riches gisements de lithium qui ont déclenché une guerre d'enchères entre entreprises, finalement remportée par le géant chinois des batteries CATL.

Mais les Tibétains locaux, dit-il, "n'ont pas été informés que leurs pâturages étaient vendus, et encore moins consultés de quelque manière que ce soit au sujet des terres forées sous leurs pieds".

Le Tibet a alterné au fil des siècles entre l'indépendance et le contrôle de la Chine, qui affirme avoir apporté des infrastructures et de l'éducation depuis sa prise de contrôle de la région en 1951.

Mais de nombreux Tibétains en exil accusent le Parti communiste au pouvoir en Chine de répression, de torture et d'érosion de leur culture, des groupes de défense des droits humains et certains gouvernements occidentaux soutenant leurs affirmations.

Environ un million d'enfants tibétains ont été séparés de leurs familles et soumis à une " assimilation forcée " dans des pensionnats chinois, ont déclaré des experts de l'ONU.

Le rapport de mercredi intervient alors que la Chine cherche à renforcer ses approvisionnements nationaux en minéraux essentiels face à l'effritement des liens avec les exportateurs occidentaux.

Pékin a imposé des restrictions sur le graphite utilisé pour fabriquer les batteries des véhicules électriques après que les États-Unis ont restreint les sorties de micropuces de haute technologie vers la Chine.

L'Union européenne a également provoqué la colère de la Chine en lançant une enquête sur les subventions accordées par Pékin à ses véhicules électriques locaux.