Cinq choses à savoir sur le programme spatial chinois

Lorsque Chang'e-3 est devenu le premier vaisseau chinois à atterrir sur la Lune il y a dix ans, il a donné le coup d'envoi de célébrations à l'échelle nationale et d'une décennie de succès majeurs pour un programme spatial en rapide accélération.

Depuis l'atterrissage du 14 décembre 2013, la Chine a construit une station spatiale avec équipage, envoyé un rover robotique sur Mars et est devenue la première nation à effectuer un atterrissage contrôlé sur la face cachée de la Lune.

Le président Xi Jinping a décrit la construction de la Chine comme une puissance spatiale comme " notre rêve éternel ".

Voici cinq choses à savoir sur ce programme spatial :

Le dirigeant chinois Mao Zedong a déclaré les ambitions spatiales de son pays peu après le lancement par l'Union soviétique du premier satellite au monde, Spoutnik 1, en 1957.

Il a fallu 13 ans à la Chine pour lancer son premier satellite Dong Fang Hong, ou " L'Est est rouge ", du nom du célèbre chant révolutionnaire communiste qu'il diffusait depuis son orbite.

Ce n'est qu'à la fin des années 1980 que le programme a commencé à s'accélérer, parallèlement à l'ascension de la Chine parmi les nations les plus riches et les plus puissantes du monde.

Supervisé par l'armée, les objectifs de son programme spatial secret sont devenus plus ambitieux. En 1992, elle a officiellement lancé un projet visant à envoyer des humains dans l'espace.

Plus de trois décennies après le lancement du premier satellite, le 15 octobre 2003, Yang Liwei est devenu le premier Chinois à voyager dans l'espace et est immédiatement devenu un héros national.

Avec le succès de sa mission Shenzhou 5, la Chine est devenue le troisième pays après les États-Unis et la Russie à démontrer sa capacité à lancer des humains dans l'espace.

Au total, 20 astronautes chinois ont effectué le voyage dans l'espace, dont deux femmes. Les médias d'État ont utilisé le terme " taïkonaute " pour décrire les astronautes chinois.

Beaucoup d'entre eux se sont rendus à Tiangong, la première station spatiale chinoise à long terme dont la construction s'est achevée l'année dernière.

Bien que beaucoup plus petite que la Station spatiale internationale, elle contient des quartiers d'habitation pour un équipage en rotation, des bras robotiques et des sas pour effectuer des sorties dans l'espace.

La Chine a également envoyé des missions d'exploration sur la Lune.

Nommé d'après la déesse de la Lune dans le folklore chinois, Chang'e-3 a atterri à la surface en 2013, faisant de la Chine le troisième pays à y avoir atterri avec succès.

Deux autres étapes ont suivi. En 2019, la Chine est devenue le premier pays à effectuer un atterrissage contrôlé sur la face cachée de la Lune avec Chang'e-4.

Un an plus tard, Chang'e-5 a apporté les premiers échantillons lunaires sur Terre depuis plus de 40 ans.

Les autorités spatiales chinoises ont annoncé leur intention d'envoyer des humains sur la Lune d'ici 2030, ainsi que de construire une base lunaire.

L'un des succès les plus spectaculaires du programme spatial chinois est survenu en 2021 lorsque sa mission Tianwen-1 a fait atterrir un rover nommé Zhurong sur la surface de Mars.

La Chine est seulement le deuxième pays après les États-Unis à installer un rover robotique sur la planète rouge.

Les responsables ont déclaré qu'ils avaient pour objectif d'y envoyer une mission avec équipage d'ici 2033.

Outre les atterrisseurs et les orbiteurs, la Chine devrait bientôt lancer un télescope spatial nommé Xuntian.

En orbite près de la station spatiale Tiangong, à laquelle il peut s'amarrer, Xuntian devrait avoir un champ de vision bien plus grand que celui du télescope Hubble de la NASA.

Alors que la Chine se déclare opposée à l'armement de l'espace, ses décideurs politiques ont également identifié l'espace comme étant essentiel à la défense et à la sécurité nationales.

Son armée est un acteur clé du programme spatial national et la Chine développe des satellites espions, des missiles antisatellites et des capacités de guerre électronique, selon l'armée américaine.

La Chine " considère les opérations antispatiales comme un moyen de dissuader et de contrer une intervention américaine dans un conflit militaire régional ", a déclaré le Pentagone dans un rapport au Congrès cette année.

Et au-delà des applications directes de ces technologies, la Chine considère le succès dans l'espace comme un moteur majeur de son image de puissance mondiale, sur son territoire et à l'étranger.

"Le prestige national est peut-être l'un des motifs les plus importants, sinon le plus important, qui motive les ambitions spatiales chinoises", a déclaré R. Lincoln Hines, professeur adjoint au Georgia Institute of Technology aux États-Unis.

"Ces symboles d'un statut international croissant constituent une forme puissante de propagande nationale."