En Chine, l'huile de fondue des restaurants est recyclée en carburant d'avion

Dans un restaurant haut de gamme de Chengdu, ville chinoise passionnée de hotpots, les convives plongent des tranches de viande et de légumes dans des chaudrons de bouillon épicé et huileux, ignorant en grande partie que leurs restes sont sur le point de prendre une seconde vie en tant que carburéacteur.

Avec environ 150 000 tonnes d'huile de fondue usagée rejetée chaque année par les restaurants de la ville, l'entreprise locale Sichuan Jinshang Environmental Protection a trouvé une niche en traitant ces déchets graisseux et en les exportant pour les transformer en carburant d'aviation.

"Notre devise est de laisser le pétrole des gouttières s'envoler dans le ciel", a déclaré à l'AFP Ye Bin, le directeur général de l'entreprise.

Ye a déclaré que son entreprise, lancée en 2017, produisait désormais jusqu'à 150 000 tonnes d'huile de qualité industrielle par an à partir d'une combinaison de restaurants de fondues et d'autres restaurants de Chengdu, y compris des points de vente KFC.

Lors d'une soirée typique, les collectionneurs embauchés par Jinshang visitent des centaines de ces restaurants dans la métropole du sud-ouest.

Le processus commence juste après le départ des clients, les serveurs vidant leur bouillon de fondue - si riche qu'il est utilisé uniquement comme milieu de cuisson - dans un filtre spécial qui sépare l'huile de l'eau.

Enfilant des tabliers épais et des gants en caoutchouc jusqu'aux coudes, les collectionneurs arrivent ensuite pour ramasser des jerrycans de graisse écarlate.

"C'est un travail formidable. Je joue au mahjong le jour et je travaille la nuit", a déclaré à l'AFP un collectionneur nommé Zheng alors qu'il remplissait une camionnette de conteneurs de boues âcres.

Ces boues sont ensuite transportées vers un parc d'activités à la périphérie de la ville, où se trouve l'usine, pour l'essentiel impeccable, de Jinshang.

La seule trace d'huile est une légère odeur de fondue au niveau du quai de déchargement et des taches oranges révélatrices au bas de certains équipements.

L'huile est acheminée dans des cuves massives et subit un processus de raffinage qui élimine l'eau restante et les impuretés, ce qui donne une huile claire et teintée de jaune de qualité industrielle.

Ce carburant est exporté vers des clients basés principalement en Europe, aux États-Unis et à Singapour, qui le transforment ensuite pour fabriquer ce que les initiés du secteur appellent du " carburant d'aviation durable " (SAF).

Les SAF sont essentiels à la décarbonation du secteur de l'aviation, qui était responsable de 2 % des émissions mondiales de CO2 liées à l'énergie en 2022, selon l'Agence internationale de l'énergie.

Mais ils ne sont pas encore largement utilisés – ils représentent moins de 0,1 % de tous les carburants d'aviation consommés – en raison des coûts de traitement et du nombre relativement restreint de fournisseurs.

L'Association du transport aérien international estime que leur adoption généralisée pourrait " contribuer à environ 65 % à la réduction des émissions nécessaire à l'aviation pour atteindre zéro émission nette en 2050 ".

Jinshang envisage de développer prochainement sa propre usine de production de SAF, en utilisant les équipements de la société américaine Honeywell pour produire 300 000 tonnes par an.

Le modèle économique de Jinshang s'inscrit dans le cadre d'efforts plus larges déployés en Chine pour lutter contre les montagnes de gaspillage alimentaire générées par sa population de 1,4 milliard d'habitants.

Environ 350 millions de tonnes de produits agricoles, soit plus d'un quart de la production annuelle, sont gaspillés chaque année dans le pays, jetés par les restaurants, les supermarchés ou les consommateurs, selon une étude Nature de 2021.

Dans les décharges, les déchets alimentaires en décomposition émettent du méthane qui réchauffe l'atmosphère plus rapidement que la plupart des autres matériaux, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement.

Il s'agit d'un énorme casse-tête pour les villes chinoises et d'une menace majeure pour les objectifs climatiques mondiaux – un problème auquel Pékin s'est engagé à s'attaquer dans un récent plan sur les émissions de méthane qui appelle à la construction de projets innovants de traitement des déchets alimentaires à travers le pays au cours des prochaines années.

À Shanghai, les installations municipales de traitement des déchets se sont tournées vers la humble mouche soldat noire pour transformer chaque année des tonnes de déchets alimentaires en engrais et en aliments pour animaux.

À l'usine de traitement des déchets de Laogang, une salle caverneuse scellée abrite 500 millions d'asticots, qui se frayent un chemin à travers jusqu'à 2 500 tonnes de déchets alimentaires chaque jour, selon le directeur adjoint de l'usine, Wu Yuefeng.

Les larves frétillantes excrètent une substance fine, noire, semblable à de la terre, qui est réutilisée comme engrais, tandis que les larves elles-mêmes sont tuées et récoltées au maximum de leur rondeur pour être transformées en aliment pour le bétail.

De retour à Chengdu, l'idée que son dîner aura une vie longue et productive apporte du réconfort au fan de hotpot Dong.

"Cette valorisation et cette circulation des déchets dans l'ensemble de la société est plus bénéfique", explique-t-il à l'AFP.