À mi-mandat, les prochains défis de Christine Lagarde à la BCE

À mi-chemin de son mandat de huit ans à la tête de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde a de quoi se réjouir alors que l'inflation ralentit enfin après une série de hausses de taux d'intérêt sans précédent.

Mais l'énigme de savoir comment maîtriser davantage les prix sans faire s'effondrer l'économie de la zone euro semble devoir dominer la deuxième partie de son mandat.

L'inflation dans la zone euro est tombée à son plus bas niveau depuis deux ans, à 2,9%, en octobre, se rapprochant de l'objectif de 2% de la BCE et en baisse par rapport à plus de 10% il y a un an, après que la guerre russe en Ukraine ait fait monter en flèche les coûts de l'énergie.

Le ralentissement est principalement dû à la baisse des prix de l'énergie, mais cette nouvelle renforcera probablement la thèse de la BCE selon laquelle elle a eu raison de maintenir ses taux stables la semaine dernière après 10 hausses successives.

Mais Lagarde et son équipe ne sont pas encore tirées d'affaire – et de nouveaux risques s'accumulent.

La BCE est actuellement dans un processus délicat de réduction de son vaste portefeuille obligataire après des années passées à aspirer la dette publique et celle des entreprises, en appuyant sur un autre levier pour faire baisser l'inflation.

Dans le même temps, l'instabilité géopolitique, en particulier les conséquences potentielles de la guerre entre Israël et le Hamas, pourraient déclencher "une nouvelle forte hausse des prix du gaz et du pétrole qui pousserait l'inflation à la hausse", a déclaré à l'AFP Eric Dor, directeur des études économiques à l'IESEG en France.

Comment les décideurs de la BCE réagiraient-ils " à un moment où l'économie de la zone euro est déjà très fragile ? " Il a demandé.

L'économie du club monétaire de 20 pays a reculé de 0,1% au troisième trimestre, les consommateurs et les entreprises étant ébranlés par la hausse des coûts d'emprunt.

Si de nouveaux chocs surviennent, Dor a déclaré que Lagarde pourrait être confrontée au dilemme : soit adopter une "approche attentiste" - sachant que la BCE a déjà été critiquée pour avoir réagi plus lentement que les autres banques centrales lorsque les prix ont commencé à grimper - soit augmenter les prix. taux plus loin.

Cela " risquerait de provoquer une forte récession, un krach immobilier et une vague de défauts de paiement sur la dette privée et publique ", a-t-il ajouté.

Les analystes voient également à l'horizon des défis fondamentaux qui pourraient bouleverser la politique monétaire.

Fritzi Koehler-Geib, économiste en chef de la banque publique allemande KfW, a déclaré que l'économie se dirigeait vers de " profonds changements structurels " en raison de la crise climatique, d'une pénurie de travailleurs qualifiés, d'une faible croissance de la productivité et de la montée des conflits géopolitiques.

Les changements à venir pourraient " rendre très difficile " pour la BCE de maintenir son objectif d'inflation de 2 % à l'avenir, a ajouté Dor.

Depuis qu'elle a pris ses fonctions en novembre 2019, les "compétences diplomatiques" de Lagarde se sont révélées "très utiles" pour apaiser les tensions après que le conseil des gouverneurs de la BCE, composé de 25 membres, ait été profondément divisé à la fin du mandat de son prédécesseur Mario Draghi, a déclaré Dor.

L'apparition de la pandémie a uni les décideurs de la BCE autour de la nécessité de maintenir le crédit aux entreprises et aux ménages et de limiter les dommages économiques causés par les fermetures liées au Covid.

Le résultat a été un programme massif d'achat d'obligations baptisé Programme d'achat d'urgence en cas de pandémie (PEPP), élaboré à la table de la cuisine de Lagarde à Francfort.

Lagarde, ancienne ministre française des Finances et directrice du Fonds monétaire international, a dirigé la BCE "en toute sécurité à travers les périodes difficiles de la première moitié de son mandat", a déclaré Koehler-Geib, saluant la décision rapide de lancer le PEPP.

Mais la reprise post-pandémique a alimenté l'inflation à l'automne 2021, les perturbations de la chaîne d'approvisionnement ayant entraîné de nombreuses pénuries, et la réponse de la BCE a été, avec le recul, peut-être " un peu trop tard ", a-t-elle ajouté.

Lagarde a d'abord insisté sur le fait que la hausse des prix à la consommation serait temporaire et s'en est tenue à la ligne de la BCE selon laquelle les taux resteraient bas jusqu'à la fin du programme d'achat d'actifs pré-pandémique, à la mi-2022.

Cette position est devenue plus difficile à maintenir après que la guerre russe en Ukraine ait déclenché une crise énergétique qui a poussé l'inflation de la zone euro à des niveaux records.

Lagarde a récemment déclaré au Financial Times qu'elle regrettait de s'être sentie " liée par nos orientations prospectives ".

"J'aurais dû être plus audacieux", a-t-elle déclaré.

Le changement radical de vitesse de la BCE a eu lieu en juillet 2022, lorsqu'elle a lancé le cycle de hausse des taux le plus rapide depuis l'introduction de l'euro, ce qui "a démontré de manière crédible" sa détermination à restaurer la stabilité des prix, a déclaré Koehler-Geib.

Même si Lagarde a reconnu la " douleur " infligée aux entreprises et aux citoyens face à des prêts et des hypothèques plus onéreux, elle a déclaré que les taux resteraient élevés suffisamment longtemps pour ramener l'inflation à son objectif.

Toute discussion sur le moment où la BCE pourrait commencer à réduire ses taux était " totalement prématurée ", a réitéré Lagarde la semaine dernière.