L'avion spatial Virgin Galactic SpaceShipTwo Unity et le vaisseau-mère se séparent alors qu'ils volent bien au-dessus de Spaceport America, près de Truth and Consequences, au Nouveau-Mexique, en juillet 2021.
L'avion spatial Virgin Galactic SpaceShipTwo Unity et le vaisseau-mère se séparent alors qu'ils volent bien au-dessus de Spaceport America, près de Truth and Consequences, au Nouveau-Mexique, en juillet 2021. AFP

Virgin Galactic a annoncé vendredi avoir envoyé trois clients payants pour un voyage d'une heure dans l'espace et retour, accumulant ainsi son quatrième vol réussi en autant de mois.

Les astronautes privés à bord de la mission Galactic 03 ont été parmi les premiers à acheter leurs billets auprès de la société fondée par le milliardaire britannique Richard Branson en 2004.

L'entrepreneur immobilier américain Ken Baxter, le défenseur de l'environnement d'origine sud-africaine Timothy Nash et l'ingénieur et entrepreneur britannique Adrian Reynard ont pris place à bord de l'avion spatial propulsé par fusée VSS Unity, aux côtés de l'instructeur d'astronaute de Virgin Galactic Beth Moses.

"Quelle journée passionnante pour nos trois nouveaux astronautes privés et toute l'équipe de Virgin Galactic", a déclaré le PDG Michael Colglazier.

Les vols spatiaux impliquent un avion porteur géant à double fuselage avec deux pilotes qui décolle d'une piste du port spatial au Nouveau-Mexique.

Ce vaisseau mère, appelé VSS Eve, gagne une altitude élevée puis largue l'avion spatial attaché en dessous, qui à son tour engage ses propulseurs pour s'envoler dans l'espace à des vitesses proches de Mach-3.

Les passagers expérimentent quelques minutes d'apesanteur, où ils sont libres d'effectuer des sauts périlleux et de regarder par la fenêtre la courbure de la Terre.

La première mission privée de l'entreprise en juin a impliqué des membres de l'armée de l'air italienne, et a été suivie en août par le lancement de ses premiers touristes, dont un couple mère-fille qui a gagné sa place grâce à un concours caritatif.

Le vol de vendredi a été lancé à 8h34, heure des Rocheuses (14h34 GMT) et a atterri à 9h36 (15h36 GMT), le VSS Unity atteignant une altitude maximale de 55 miles (89 kilomètres).

Dans une première notable, Nash a apporté avec lui deux fossiles d'ancêtres humains dans l'espace, "la clavicule (clavicule) d'Australopithecus sediba, vieux de près de 2 millions d'années, et un os du pouce d'Homo naledi, datés d'il y a environ 250 000 ans". ", selon le site Internet de Virgin Galactic.

Tous deux ont été découverts dans le berceau de l'humanité, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, près de Johannesburg en Afrique du Sud.

Virgin Galactic est en concurrence dans le secteur du tourisme spatial "suborbital" avec la société Blue Origin du milliardaire Jeff Bezos, qui a déjà envoyé 31 personnes dans l'espace grâce à une fusée à décollage vertical.

Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol sans pilote, la fusée de Blue Origin est clouée au sol. La société a promis en mars de reprendre prochainement les vols spatiaux.

Virgin Galactic prévoit quant à elle de poursuivre ses vols spatiaux commerciaux mensuels. Il a vendu environ 800 billets – 600 entre 2005 et 2014 pour 200 000 à 250 000 dollars, et 200 depuis lors pour 450 000 dollars chacun.