Un médicament anti-Covid pourrait avoir conduit à des mutations virales

Un médicament anti-Covid largement utilisé dans le monde pourrait avoir provoqué des mutations du virus, ont déclaré lundi des chercheurs, mais rien ne prouve que les changements aient conduit à des variantes plus dangereuses.

La pilule antivirale molnupiravir du géant pharmaceutique Merck a été l'un des premiers traitements déployés pendant la pandémie pour empêcher que le Covid ne s'aggrave chez les personnes vulnérables.

Le médicament, pris par voie orale pendant cinq jours, agit principalement en créant des mutations dans le virus dans le but de l'affaiblir et de le tuer.

Cependant, une nouvelle étude menée au Royaume-Uni a montré que le molnupiravir "peut donner naissance à des virus considérablement mutés qui restent viables", a déclaré à l'AFP l'auteur principal de l'étude, Theo Sanderson.

Sanderson, généticien au Francis Crick Institute de Londres, a souligné qu'il n'y avait aucune preuve que "le molnupiravir ait jusqu'à présent créé des virus plus transmissibles ou plus virulents".

Aucune des variantes qui ont balayé le monde n'était due au médicament, a-t-il ajouté.

Mais "il est très difficile de prédire si le traitement au molnupiravir pourrait potentiellement conduire à une nouvelle variante largement circulante contre laquelle les gens ne sont pas immunisés au préalable", a-t-il ajouté.

Pour l'étude, publiée dans la revue Nature, les chercheurs ont passé au crible des bases de données de plus de 15 millions de séquences génomiques du SRAS-CoV-2, le virus responsable de la maladie Covid.

Les chercheurs ont utilisé ces données pour suivre les changements dans la façon dont le virus a muté pendant la pandémie, trouvant des signes d'une " signature mutationnelle " particulière chez les patients qu'ils pensent être liés au molnupiravir.

En 2022, alors que le médicament était prescrit en grand nombre, il y a eu une augmentation significative du nombre de patients présentant cette signature mutationnelle, selon l'étude.

Cette signature était plus courante dans les pays où le médicament était largement prescrit, comme les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Australie et le Japon.

Mais dans les pays où il n'était pas approuvé, notamment au Canada et en France, c'était plus rare.

Merck a réfuté l'étude, affirmant que les chercheurs s'étaient appuyés sur des " associations circonstancielles " entre le lieu et le moment où les séquences avaient été prises.

"Les auteurs supposent que ces mutations ont été associées à une propagation virale à partir de patients traités au molnupiravir sans preuve documentée de cette transmission", a déclaré Merck dans un communiqué envoyé à l'AFP.

Sanderson a réfuté cette affirmation, affirmant que les chercheurs avaient utilisé " plusieurs éléments de preuve indépendants pour identifier avec certitude que le molnupiravir est à l'origine de cette signature mutationnelle ".

Cela comprenait une analyse distincte des données de traitement en Angleterre, qui a révélé que plus de 30 pour cent des événements de mutation impliquant la signature concernaient des personnes ayant pris du molnupiravir.

Cependant, seulement 0,04 % des Anglais se sont vu prescrire ce médicament en 2022, selon l'étude.

Les autres médicaments anti-Covid n'agissent pas de la même manière et ne provoqueraient donc pas ce type de mutations, a déclaré Sanderson.

Les experts non impliqués dans l'étude semblaient se ranger du côté des chercheurs britanniques.

Stephen Griffin, virologue à l'Université de Leeds au Royaume-Uni, a déclaré qu'il s'agissait d'une " recherche incroyablement importante et bien menée ".

Jonathan Ball, virologue à l'Université de Nottingham, a déclaré que la recherche a montré un " lien fort " entre le molnupiravir et la propagation occasionnelle et limitée de génomes hautement mutés.

"Ce qui n'est pas clair, c'est si l'un des virus transmis contenait des mutations qui modifieraient leur comportement - par exemple s'ils étaient plus ou moins transmissibles, plus pathogènes ou moins sensibles à notre immunité", a-t-il ajouté.

Les experts ont souligné que le molnupiravir n'est pas dangereux pour les personnes qui prennent actuellement ce médicament.

Ils n'ont pas non plus demandé l'abandon total de ce médicament.

Le molnupiravir est déjà "de moins en moins" utilisé seul, car son efficacité a diminué contre les personnes vaccinées qui ne courent aucun risque, a déclaré Griffin.

Même si les recherches existantes pourraient suggérer que le molnupiravir ne devrait plus être prescrit seul, "il ne devrait pas être abandonné et pourrait encore être utile si nous devions l'utiliser dans des associations médicamenteuses", a-t-il ajouté.

Les ventes de molnupiravir, vendu sous la marque Lagevrio, ont dépassé les 20 milliards de dollars l'année dernière. Cependant, les ventes ont chuté de 82 % au deuxième trimestre 2023 par rapport à la même période de l'année dernière, selon Merck.