" Traités comme des esclaves " : des travailleurs meurent dans les mines kazakhes d'ArcelorMittal

Debout dans les vastes plaines balayées par les vents de la steppe kazakhe, le mineur Vladimir Khaniev se souvient stoïquement de l'explosion qui l'a laissé définitivement handicapé.

"J'ai entendu un bruit et l'explosion m'a fait tomber et j'ai perdu connaissance", a-t-il déclaré à l'AFP.

Au cours des 15 dernières années, plus de 100 travailleurs ont perdu la vie dans les mines du Kazakhstan appartenant à ArcelorMittal, un géant occidental de l'acier contrôlé par la famille indienne Mittal.

Khaniev, qui a travaillé pendant 17 ans à la mine Lénine de la société, dans la ville de Shakhtinsk, a perdu connaissance après qu'une explosion a ravagé un puits à 800 mètres (plus de 2 500 pieds) sous terre en novembre dernier, tuant cinq de ses collègues.

"En apparence, j'ai l'air d'un homme en bonne santé", a déclaré Khaniev, "mais j'ai mal à la tête tout le temps. Je suis essoufflé. Je suis toujours fatigué. Je ne dors pas beaucoup."

À la mi-août, cinq autres personnes ont été tuées dans la mine, déclenchant un débat sur l'exploitation des travailleurs dans un pays marqué par le communisme et un régime autoritaire depuis l'effondrement de l'Union soviétique.

Khaniev souffre désormais d'encéphalopathie après avoir inhalé du méthane libéré par l'explosion.

"Dans cette entreprise, nous sommes traités comme des esclaves, et voilà la conséquence : des gens meurent et continueront de mourir", explique cet homme de 40 ans, dont le père et le grand-père étaient mineurs.

Face au bilan pénible, le président Kassym-Jomart Tokayev a menacé d'interdire à ArcelorMittal d'opérer au Kazakhstan.

Mais dans un pays qui regorge de ressources naturelles et où le secteur minier représente jusqu'à 17 pour cent du PIB, rares sont ceux qui s'attendent à ce que cela se produise.

"Ces accidents mortels se produisent à cause de la cupidité des dirigeants de l'entreprise", a déclaré Khaniev.

"Il n'y a pas eu suffisamment d'investissements dans les nouveaux équipements et les règles de sécurité, et il y a une pénurie de personnel."

ArcelorMittal Temirtau, la filiale kazakhe de l'entreprise, a refusé une demande d'interview de l'AFP, tandis que les autorités locales ont refusé de parler des mines.

Bien qu'une enquête ait établi que l'employeur de Khaniev était responsable à " 100 % " de l'accident mortel, les responsables n'ont toujours pas été traduits en justice.

Parmi les cinq employés tués se trouvait Denis Inkin, un foreur expérimenté.

"Mon fils a été brûlé vif. Je ne l'ai jamais revu, il a été enterré dans un cercueil fermé", a déclaré à l'AFP sa mère Galina Inkina.

Sur la table de son salon se trouvent un portrait de son fils et une bougie qu'elle allume chaque matin en sa mémoire.

"Ils s'enrichissent et nous perdons nos enfants", dit-elle en larmes.

Depuis 10 mois, Inkina se bat pour que les responsables soient condamnés, sinon "tout continuera comme avant", a-t-elle déclaré.

"J'estime que notre gouvernement a manqué à son devoir de surveillance de l'entreprise", a ajouté Inkina, appelant le président Tokaïev à "se préoccuper du sort des mineurs".

Non loin de chez elle, une fresque murale sur un bâtiment typique de l'ère soviétique dit : "Les mineurs sont le pilier économique et politique du pays".

Les déclarations du président kazakh sur la valeur du travail sont affichées sur les panneaux publicitaires.

En 2023, près de 1 000 violations des règles de sécurité industrielle ont été enregistrées dans les mines d'ArcelorMittal.

"Nous sommes habitués à mourir ici", a déclaré Andreï Loukine, inspecteur de sécurité du syndicat des mineurs de Korgau.

Debout dans un parc où ArcelorMittal avait érigé un monument "à la gloire éternelle du travail des mineurs", il a déclaré à l'AFP que les mineurs "n'étaient pas favorables au départ d'ArcelorMittal".

Lorsque le Kazakhstan est devenu indépendant, Shakhtinsk a connu le même sort que de nombreuses autres villes industrielles de l'ex-URSS, confrontée à une dépression économique et à un déclin démographique.

L'arrivée du géant sidérurgique en 1995, qui offrait des salaires supérieurs à la moyenne régionale (600 dollars), a sorti la ville du chaos des années 1990, où l'eau, le chauffage et l'électricité manquaient.

"Les mineurs veulent qu'ArcelorMittal investisse dans la sécurité et le recrutement", a déclaré Lukin, déplorant ce qu'il considère comme un "manque de spécialistes, dû à une baisse drastique du niveau d'éducation".

Il a également exigé une réglementation plus stricte : " Si nous ne modifions pas les lois et n'exerçons pas un contrôle gouvernemental plus strict, quel que soit l'investisseur, rien ne changera ".