L'UE montre les dents pour défendre son secteur automobile

Lorsque l'UE a lancé une enquête sur les subventions chinoises aux voitures électriques, Bruxelles voulait que le monde sache qu'elle protégerait le secteur automobile, le joyau de la couronne industrielle européenne, même si cela contrariait Pékin.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s'est montrée résolue lorsqu'elle a annoncé l'ouverture d'une enquête le 13 septembre, dénonçant des pratiques déloyales qui nuisaient aux concurrents européens, mais a suscité une réaction de colère de la part de la Chine.

Pékin a averti que l'enquête nuirait aux relations commerciales et a accusé l'UE de "protectionnisme pur et simple", faisant craindre une guerre commerciale.

Ces tensions seront sans aucun doute présentes lorsque le commissaire européen au Commerce, Valdis Dombrovskis, se rendra en Chine pour une visite de quatre jours à partir de samedi à Shanghai, Suzhou et Pékin.

Dombrovskis a cherché à apaiser Pékin, insistant sur le fait que l'Europe souhaite " maintenir le dialogue ouvert " avec la Chine.

L'UE est confrontée à un exercice d'équilibre presque impossible dans ses relations avec la Chine, que le bloc décrit diversement comme un partenaire sur les questions mondiales, un concurrent économique et un rival systémique.

D'un côté, Bruxelles souhaite maintenir ses liens avec Pékin pour aider à résoudre des problèmes qui, selon elle, ne peuvent être résolus qu'au niveau mondial, comme le changement climatique.

D'un autre côté, l'UE cherche à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine, en tirant les leçons de sa dépendance excessive envers la Russie pour les combustibles fossiles.

Les experts estiment que cette dernière décision démontre que l'UE est prête à prendre des mesures conformément à ses affirmations souvent répétées selon lesquelles elle " réduira les risques ", mais ne se " dissociera " pas de la Chine.

"C'est suffisamment agressif pour que cela ait été mûrement réfléchi", a déclaré à l'AFP Elvire Fabry, chercheuse à l'Institut Jacques Delors.

Sans présumer de l'issue de l'enquête, Fabry a déclaré qu'elle ne pensait pas que la commission aurait "pris une telle mesure sans déjà disposer d'une base solide", soulignant les subventions massives de la Chine dans de nombreux secteurs de son économie.

Le moteur de l'annonce de von der Leyen a été l'amère expérience de l'UE avec la Chine au sujet des panneaux solaires.

Lors de son discours la semaine dernière, elle a pointé du doigt des entreprises évincées par les panneaux solaires chinois moins chers qui ont inondé le marché européen à la fin des années 2000, tandis que d'autres ont été contraintes de déposer le bilan.

L'industrie automobile est importante pour l'Europe, fournissant des emplois directs et indirects à environ 14 millions d'Européens, soit environ 6,1 pour cent de l'emploi total de l'UE.

Les constructeurs automobiles chinois constituent une menace croissante et cette année, ils sont devenus le plus grand exportateur mondial de voitures, dépassant pour la première fois le Japon.

La part des marques chinoises de voitures électriques en Europe est en forte hausse, atteignant 6,1 % entre janvier et juillet de cette année, selon la société de données automobiles Jato Dynamics, passant d'une base faible de 0,5 % en 2019.

Le succès de la Chine est en grande partie dû à ses investissements précoces dans les batteries et à sa domination des matières premières critiques utilisées dans de nombreuses technologies propres.

L'UE s'empresse également d'adopter une loi visant à cesser de dépendre de la Chine pour des matériaux clés tels que le lithium, dans le cadre d'une approche plus large visant à accroître la production en Europe et à diversifier ses partenaires commerciaux.

Tout le monde n'est pas convaincu que la Chine soit coupable de pratiques déloyales.

Ferdinand Dudenhoeffer, expert au Centre de recherche automobile en Allemagne, a accusé von der Leyen d'avoir tenu des propos "infondés", soulignant que le succès de la Chine était dû à une réflexion "à long terme" et à une concentration "très forte" sur le développement des voitures électriques.

La France a demandé une enquête car "l'industrie automobile française est presque invisible en Chine", a déclaré Dudenhoeffer, accusant Paris de chercher à protéger ses constructeurs au détriment des constructeurs automobiles allemands, puisque 40 pour cent de leurs ventes se font en Chine.

L'UE décidera au cours des 13 prochains mois si elle impose des droits de douane sur les voitures électriques chinoises supérieurs au taux standard de 10 % dans l'UE si elle conclut à l'existence de pratiques déloyales.

"Si tout devient très conflictuel et que les droits de douane, etc. sont appliqués immédiatement, la Chine pourrait réagir et les liens commerciaux entre l'Europe et la Chine pourraient être mis en jeu", a déclaré Simone Tagliapietra, chercheur principal au groupe de réflexion Bruegel. .

Mais si l'Europe gère cela de manière plus coopérative, "cela ne nuirait pas nécessairement à l'industrie européenne", a-t-il ajouté.

Selon Bruegel, la commission a ouvert 342 enquêtes de subvention depuis 2008 sur les importations en provenance de Chine, dont 101 n'ont abouti à aucun droit compensateur.

"Il ne faut pas tenir pour acquis qu'une enquête débouchera effectivement sur une procédure", a déclaré Tagliapietra.