Les huîtres indigènes reviennent à Belfast après un siècle d'absence

Disparues depuis longtemps du célèbre port de Belfast où le Titanic a été construit, les huîtres font leur grand retour grâce à un projet d'installation de pépinières visant à améliorer la vie marine et la qualité de l'eau.

Jusqu'au début des années 1900, l'étroit canal du Belfast Lough abritait de grands récifs d'huîtres, mais la surpêche, les maladies et la pollution ont progressivement décimé la population, selon le groupe Ulster Wildlife.

"Nous ramenons un habitat perdu", a déclaré à l'AFP David Smyth, responsable de la conservation marine du groupe, sur un quai du port, à l'ombre d'une autoroute bruyante du centre-ville et d'imposants bâtiments commerciaux.

De vastes parcs à huîtres indigènes étaient abondants dans les mers européennes et les humains les récoltaient depuis l'âge de pierre.

Mais le groupe estime que les populations d'huîtres ont diminué de 95 pour cent depuis le 19e siècle, les récifs d'huîtres indigènes étant désormais l'un des habitats les plus menacés d'Europe.

Le mois dernier, une pépinière comprenant quelque 700 mollusques - amenés d'Écosse par camion, mesurés et dépistés pour détecter toute maladie - ont été descendus dans le Belfast Lough dans plus d'une douzaine de cages équipées d'étagères.

Cela devrait à terme créer un "équivalent local d'un récif corallien", a déclaré Smyth lors d'un contrôle de la santé des huîtres avec une équipe de chercheurs qui suivaient leurs progrès.

Après avoir sorti les huîtres métalliques de l'eau, l'équipe a soigneusement retiré chaque animal et les a placés sur la jetée pour les mesurer et les peser.

Les paires d'huîtres déjà réunies constituent les premiers stades de la formation d'un récif, a déclaré Smyth en en tenant deux en l'air.

"Imaginez 100 000 d'entre eux collés ensemble, c'est ce que nous recherchons, d'eux des millions de larves vont s'installer autour du rivage et sur les fonds marins", a-t-il déclaré à l'AFP avec un sourire satisfait.

Parmi les avantages écologiques d'un habitat restauré figurent une biodiversité marine renforcée et une meilleure qualité de l'eau, selon Ulster Wildlife.

"Tout comme pour un récif de corail, une fois que ces animaux commencent à former leurs lits, de petits poissons et crustacés comme les moules, les balanes, les vers, les escargots et les algues viendront y vivre et s'y nourrir", a déclaré Smyth.

Les huîtres sont également des " filtres à eau suprêmes ", a-t-il souligné, avec un seul animal capable de filtrer plus de 200 litres d'eau de mer par jour.

Avec les cargos et les ferries à passagers qui entrent et sortent des quais non loin de là, les polluants présents dans les voies navigables rendent la réhabilitation de l'habitat un défi.

La construction navale a été l'une des plus grandes industries de Belfast pendant une grande partie des XIXe et XXe siècles, les portiques jaunes du chantier naval qui a construit le Titanic définissant toujours l'horizon de Belfast, à côté d'un nouveau musée célébrant le paquebot condamné.

Un chantier charbonnier et des usines de tanin ont également contribué à de longues décennies de dégradation de l'environnement.

"Il est très difficile pour les larves d'huîtres de s'installer et de devenir adultes si elles sont exposées au type de polluants présents dans une voie de navigation industrielle", a déclaré Smyth.

Mais les animaux résilients de la pouponnière ont " réalisé des performances impressionnantes " jusqu'à présent avec seulement deux mortalités sur les 700 huîtres installées, et de nombreuses autres devraient être installées dans les années à venir, a-t-il ajouté.

Des projets similaires ont récemment été lancés en Europe, mais la pépinière de Belfast vise à reproduire un effort réussi à New York, commencé il y a dix ans dans le but de restaurer des millions d'huîtres afin de reproduire les conditions qui y régnaient au XIXe siècle.

"New York est l'exemple parfait de la réussite de ces animaux dans une zone industrielle", a déclaré Smyth.

"Il y avait des dauphins nageant autour de la Statue de la Liberté pour la première fois depuis des années récemment. Nous ne savons pas si nous aurons un jour des dauphins nageant à Belfast mais on ne sait jamais", a-t-il ri avant de laisser une cage retomber sous l'eau. .