Les États-Unis affrontent Google dans un procès antitrust historique

Google fait face mardi à sa plus grande contestation judiciaire devant un tribunal de Washington, alors qu'il repousse les accusations du gouvernement américain selon lesquelles il aurait agi illégalement pour renforcer sa domination écrasante sur la recherche en ligne.

Au cours de dix semaines de témoignages impliquant plus de 100 témoins, Google tentera de convaincre un juge fédéral que l'affaire historique intentée par le ministère de la Justice est sans fondement.

Il s'agit de la plus grande affaire antitrust américaine contre une grande entreprise technologique depuis que le même département a attaqué Microsoft il y a plus de deux décennies pour la domination de son système d'exploitation Windows.

"La technologie a beaucoup progressé en 20 ans, donc les résultats de cette affaire auront une forte influence sur la façon dont les plateformes technologiques fonctionneront à l'avenir", a déclaré John Lopatka, de la faculté de droit de Penn State.

L'affaire Google est centrée sur l'affirmation du gouvernement selon laquelle il a illégalement forgé sa domination sur la recherche en ligne en concluant des contrats exclusifs avec des fabricants d'appareils, des opérateurs de téléphonie mobile et d'autres sociétés qui ne laissaient aucune chance à ses concurrents de rivaliser.

Grâce à ces paiements de milliards de dollars chaque année à Apple, Samsung ou à des opérateurs comme T-Mobile ou AT&T, Google a assuré son statut de moteur de recherche par défaut sur les téléphones et les navigateurs Web et aurait garanti son succès au détriment de ses concurrents.

"Il y a vingt ans, Google est devenu la coqueluche de la Silicon Valley en tant que start-up décousue avec une manière innovante de rechercher sur l'Internet émergent", a déclaré le ministère de la Justice dans son procès. "Ce Google a disparu depuis longtemps."

Les plus grandes victimes présumées dans cette affaire sont les moteurs de recherche concurrents qui n'ont pas encore conquis une part de marché significative face à Google, comme Bing et DuckDuckGo de Microsoft.

Google reste le moteur de recherche prédominant au monde, capturant 90 % du marché aux États-Unis et dans le monde, dont une grande partie provient de l'utilisation mobile des iPhones et des téléphones fonctionnant sous Android, propriété de Google.

Pour sa défense, l'entreprise affirme que son succès est dû à la qualité imbattable de son moteur de recherche, jugé au-dessus des autres depuis son lancement en 1998 par les fondateurs Sergei Brin et Larry Page.

"En résumé, les gens n'utilisent pas Google parce qu'ils le doivent, ils l'utilisent parce qu'ils le veulent", a déclaré Kent Walker, président des affaires mondiales de Google dans un article de blog.

Le procès sera présidé et décidé par le juge Amit P. Mehta, dont la décision interviendra plusieurs mois après les trois mois d'audience environ.

Les enjeux pour Google sont énormes si Mehta confirme tout ou partie des arguments du gouvernement américain.

Les mesures correctives pourraient impliquer un démantèlement des activités lointaines de Google ou une ordonnance visant à réorganiser son mode de fonctionnement.

L'entreprise a fait l'objet d'importantes poursuites judiciaires en Europe, où elle a été condamnée à une amende de plus de 8,2 milliards d'euros (8,8 milliards de dollars) pour diverses violations des lois antitrust, bien que ces décisions soient en appel.

Quelle que soit la décision finale de Mehta, l'affaire américaine fera presque certainement l'objet d'un appel de chaque côté, ce qui pourrait faire traîner l'affaire pendant des années.

Lancé en 1998, le procès intenté par Washington contre Microsoft s'est soldé par un règlement en 2001 après qu'un appel ait annulé une ordonnance de scission de l'entreprise.

Le gouvernement américain a lancé son procès contre Google sous l'administration Trump et le procès s'est poursuivi lors de la transition vers le président Joe Biden.

Biden a également mis un point d'honneur à défier les géants de la technologie, mais avec peu de résultats.

En janvier, le ministère de la Justice de Biden a lancé une procédure distincte contre Google concernant ses activités publicitaires et celle-ci pourrait être jugée l'année prochaine.

L'entreprise fait également face à d'autres poursuites judiciaires de la part d'États américains qui l'accusent d'abuser de monopoles dans le domaine de la technologie publicitaire et de bloquer la concurrence sur sa boutique d'applications Google Play.

Google et les Etats ont annoncé mardi avoir trouvé un accord de principe pour régler le cas Google Play.