Le Salon de l'auto du Japon remet les constructeurs nippons sur la voie des véhicules électriques

Le nouveau salon de l'auto de Tokyo revient ce week-end au moment même où la Chine semble sur le point de dépasser le Japon en tant que premier exportateur mondial de voitures après que Toyota, Nissan et d'autres se soient retrouvés coincés dans la voie lente des véhicules électriques.

Depuis la dernière édition en 2019, le marché des véhicules électriques au Japon a été atone et les constructeurs automobiles du pays ont tardé à exploiter un appétit croissant ailleurs.

Seulement 1,7 % des voitures vendues au Japon étaient électriques en 2022, contre environ 15 % en Europe occidentale, 5,3 % aux États-Unis et près d'une sur cinq en Chine.

Les entreprises japonaises s'en sortent mal dans un récent classement de Greenpeace sur l'abandon progressif des moteurs à combustion interne, Suzuki étant en dernière position et Toyota, premier constructeur automobile mondial en termes de chiffre d'affaires, en troisième position.

Moins d'une Toyota vendue sur 400 est un véhicule électrique, a déclaré le groupe environnemental.

Les constructeurs japonais ont longtemps misé sur les hybrides combinant puissance par batterie et moteurs à combustion interne, un domaine dans lequel ils ont été pionniers avec la Toyota Prius.

Les véhicules électriques étrangers " ressemblent à des produits de la génération précédente ", a déclaré à l'AFP Gao Yulu, 32 ans, employé de l'industrie automobile chinoise, lors d'un récent salon automobile à Pékin.

"Pour les marques japonaises, il existe très peu de produits au départ. Et la force de leurs produits n'est pas forte en termes de prix et de performances", a-t-elle déclaré.

Pour Mitsubishi Motors, la débâcle en Chine est telle qu'elle a annoncé cette semaine l'arrêt de la production dans ce pays.

Comme en Europe et en Amérique du Nord, les constructeurs chinois de véhicules électriques tentent même désormais de prendre pied dans l'arrière-cour de Toyota et Nissan.

L'un des trois seuls constructeurs automobiles étrangers à exposer à Tokyo sera BYD, qui rivalise avec Tesla d'Elon Musk pour devenir le constructeur de véhicules électriques le plus vendu au monde.

Même si les chiffres des exportations sont faussés par le fait que les entreprises japonaises possèdent d'importantes usines à l'étranger, devenir numéro deux derrière la Chine cette année, comme prévu, n'en sera pas moins préjudiciable à une industrie qui était elle-même autrefois un perturbateur, estiment les experts.

"Cela rappelle un peu ce qui est arrivé au Japon dans les années 1980, lorsqu'ils ont commencé à exporter beaucoup de véhicules automobiles", a déclaré Christopher Richter, analyste automobile chez CLSA.

Les constructeurs automobiles japonais se sont engagés à améliorer leur jeu, Toyota visant à vendre 1,5 million de véhicules électriques par an d'ici 2026 et 3,5 millions d'ici 2030. Le groupe a investi massivement dans la technologie des batteries.

Un certain nombre de nouveaux véhicules électriques japonais seront exposés à Tokyo, mais il s'agira principalement de concepts tels qu'une voiture et une moto de Honda fabriquées en résine acrylique recyclable.

Le salon a également renaît sous le nom de Japan Mobility Show pour étendre sa portée au-delà des voitures pour inclure des domaines tels que les robots, les logiciels et les batteries.

Cela a plus que doublé le nombre d'exposants du salon, qui s'ouvre au public samedi, à 475 dont une armada de start-up.

Le salon proposera également un espace spécial "Urgence et Mobilité" consacré aux solutions de transport après les catastrophes naturelles, avec des expositions de robots, drones et civières automotrices.

Pour bien insister, les organisateurs se sont associés au nouveau film "Godzilla".

"Au Japon, nous avons... de nombreuses catastrophes naturelles, et des vies humaines et des villes ont été détruites", a déclaré Jun Nagata du comité d'organisation.

"En raison du réchauffement climatique cette année, c'est comme si Godzilla arrivait dans les villes", a-t-il déclaré.