Le PDG de Slack est prêt à surfer sur la vague de l'IA

L'intelligence artificielle est en train de transformer Slack, la plateforme de messagerie largement utilisée sur le lieu de travail, a déclaré à l'AFP son PDG neuf mois seulement après avoir accepté l'un des postes les plus prestigieux de la Silicon Valley.

Lidiane Jones a pris les rênes de Slack après le départ de son co-fondateur et PDG Stewart Butterfield, qui a quitté l'entreprise deux ans après l'acquisition de son entreprise par Salesforce, le géant des logiciels d'entreprise basé à San Francisco.

La vie chez Slack après la transaction à succès de 27,7 milliards de dollars n'a pas toujours été fluide et Jones, un ancien cadre de Microsoft qui a gravi les échelons en quelques années seulement chez Salesforce, a été nommé directeur général pour apporter de la stabilité.

Jones a pris ses fonctions en janvier, quelques semaines seulement après que le lancement de ChatGPT ait fait prendre conscience au monde des super pouvoirs de l'IA, et Slack a agi rapidement pour ne pas prendre de retard, notamment face à son rival Microsoft.

"C'est incroyable ce qui est arrivé au monde", a déclaré Jones à propos de ce moment de l'IA qui a captivé l'imagination de la Silicon Valley et du monde.

"Nous avons lancé plus de fonctionnalités au cours des neuf derniers mois qu'au cours des années précédentes."

Né au Brésil et vivant dans la région de Boston, Jones était à San Francisco pour "Dreamforce", le grand événement annuel de Salesforce visant à présenter ses nouveaux produits et l'IA était dans tous les esprits.

Beaucoup pensent que des outils tels que Slack sont les premiers à être profondément transformés par l'IA générative, capable de produire sur demande des textes, des images et des sons dans le langage courant.

Conçu à l'origine pour faciliter le travail d'équipe et la communication interne, Slack, ainsi que ses équivalents tels que Teams de Microsoft, ont sorti de nouvelles versions suralimentées par l'IA pour se rapprocher d'un assistant en ligne.

"Quand je suis revenu de mes deux semaines de vacances cet été, j'ai eu des montagnes de messages de clients et de collègues à suivre", a déclaré Jones.

"J'ai demandé à 'Slack AI' de tout résumer et en deux heures j'étais à jour, au lieu d'y passer une journée entière, voire une semaine."

Selon elle, ce recours aux nouveaux outils d'IA permet de résumer tous types de contenus ou d'automatiser entièrement des tâches administratives complexes, comme l'approbation des dépenses ou la connexion des utilisateurs à une expertise interne.

Contrairement à Microsoft, les utilisateurs peuvent également dialoguer avec des chatbots d'IA générative directement dans Slack de plusieurs fournisseurs, comme Claude de la start-up Anthropic, et bientôt ChatGPT, d'OpenAI.

Cette disponibilité d'une large gamme d'applications et d'outils tiers "est notre force", a déclaré Jones.

"Nous sommes assez différents de Teams... Nous sommes avant tout une plateforme très ouverte."

La comparaison avec Teams est sensible. En 2020, alors qu'elle était encore une startup, Slack a déposé une plainte auprès de l'Union européenne contre Microsoft pour avoir regroupé Teams dans sa très populaire suite Office.

Avec quelque 300 millions d'utilisateurs mensuels, l'application de conversation et de visioconférence de Microsoft dépasse Slack avec ses 12 millions d'utilisateurs actifs quotidiens, selon les données de 2019, la dernière fois qu'elles ont été rendues publiques.

Microsoft a accédé à de nombreuses demandes de Slack en Europe, mais l'enquête menée par l'UE se poursuit et le géant Windows pourrait encore faire face à d'autres retombées de la part des régulateurs européens.

Mais grâce à ses investissements majeurs dans OpenAI, Microsoft a pris une longueur d'avance dans l'IA générative.

Mais Jones a insisté sur le fait que Slack est également apte à exceller dans l'IA grâce à la qualité de ses données, l'ingrédient clé de la formule magique de la technologie.

"Nous avons toutes les connaissances d'une entreprise sur la plateforme... le personnel collabore entre différents départements, toutes ces données non structurées sont là", a-t-elle déclaré.

"Cela rend nos capacités d'IA si puissantes, car elles ont tellement de contexte", a-t-elle ajouté.

Pour l'instant, Slack n'envisage pas de développer son propre modèle de langage, les systèmes au cœur de l'IA générative qui ont fait d'OpenAI un nom bien connu.

"Nous ne pensons pas avoir besoin de réinventer la roue", a plaisanté Jones, tout en se réservant la possibilité de concevoir un jour un modèle plus spécialisé.

Dans un horizon encore plus lointain, Slack pourrait un jour développer des agents IA hautement personnalisés, sortes de secrétaires numériques qui connaissent les utilisateurs dans leurs moindres détails.

"C'est définitivement un avenir plausible. Et écoutez, j'ai une famille, je travaille, c'est très occupé... N'est-ce pas étonnant de penser qu'un système peut tout suivre en un seul endroit ?"

"Mais il faudra du temps" pour que les gens se sentent à l'aise, a-t-elle déclaré.

"Je pense qu'il y a une possibilité et un désir, mais il nous faudra du temps pour atteindre la limite de confiance."