La Californie suspend les tests de la voiture autonome Cruise de GM

Les autorités californiennes ont suspendu mardi les essais des voitures autonomes Cruise développées par General Motors, invoquant des problèmes de sécurité suite à une série d'accidents et d'autres problèmes.

"Lorsqu'il y a un risque déraisonnable pour la sécurité publique, le DMV peut immédiatement suspendre ou révoquer les permis", a déclaré le Département des véhicules automobiles de cet État de l'ouest des États-Unis en réponse à une enquête de l'AFP.

Cette décision est intervenue quelques semaines seulement après qu'une voiture autonome exploitée par Cruise ait écrasé une femme après qu'elle ait été heurtée pour la première fois devant elle par un conducteur avec délit de fuite à San Francisco.

"Nous sommes dévastés par ce qui est arrivé à la victime et nous nous engageons, comme toujours, à améliorer continuellement notre sécurité, y compris en réponse à des scénarios extrêmement rares comme celui-ci", a déclaré Cruise dans une analyse de l'accident publiée mardi.

Une vidéo présentée à l'AFP par Cruise montrait la voiture autonome et un autre véhicule légèrement en avant sur sa gauche traversant une intersection avec un feu vert lorsque la deuxième voiture a heurté la femme.

"L'impact initial a été violent et a projeté le piéton directement devant l'AV", avait alors déclaré à l'AFP la porte-parole de Cruise, Hannah Lindow, la description étant conforme à la vidéo capturée par les caméras des voitures.

"L'AV a ensuite freiné de manière agressive pour minimiser l'impact."

Le véhicule autonome Cruise s'est arrêté au sommet de la femme, tandis que l'autre voiture a quitté les lieux, a montré la vidéo.

La femme grièvement blessée était coincée sous l'AV lorsque les premiers intervenants sont arrivés, selon les pompiers de San Francisco.

Les pompiers ont contacté le centre de contrôle de vitesse pour s'assurer que le véhicule était bien arrêté, puis ont utilisé de lourds outils de sauvetage pour le soulever et extraire la femme, ont indiqué des responsables du département dans un communiqué.

Le conducteur de la voiture qui a initialement heurté la femme était toujours recherché, selon Cruise.

L'entreprise a déclaré que son analyse de l'accident jusqu'à présent indiquait que si la voiture qui s'était enfuie avait été pilotée par un logiciel autonome plutôt que par un humain, elle aurait détecté et évité le piéton.

En août, les autorités californiennes ont étendu les services de taxis sans conducteur à San Francisco, donnant ainsi le feu vert aux opérateurs Waymo et Cruise pour concurrencer les services de covoiturage et les taxis.

La California Public Utilities Commission (CPUC) a voté pour permettre à Waymo, une unité d'Alphabet, société mère de Google, et à Cruise, propriété de GM, de gérer essentiellement des services de robotaxi 24 heures sur 24 à San Francisco.

Les voitures sans conducteur ont été introduites pour la première fois à San Francisco en 2014 avec un " conducteur de sécurité " humain obligatoire à bord.

Quatre ans plus tard, la Californie a supprimé l'exigence selon laquelle un conducteur humain devait être à bord de la voiture.

La session CPUC a attiré des commentateurs de tous bords, certains qualifiant les robotaxis de menaces dangereuses tandis que d'autres les ont salués comme des solutions à tout, du changement climatique à la rage au volant.

Depuis leur introduction, les voitures sans conducteur ont été impliquées dans plusieurs cas problématiques, comme se retrouver coincées au milieu des routes, bloquer les voies de bus ou encore gêner les opérations de la police ou des pompiers.