Disney peut-il vraiment perdre les droits sur son personnage Mickey Mouse ?

Près d'un siècle après ses débuts sur grand écran, Mickey Mouse entre dans le domaine public lundi, ouvrant les vannes à de potentiels remakes, spin-offs, adaptations... et batailles juridiques avec Disney.

Le droit d'auteur de "Steamboat Willie", une courte animation en noir et blanc de 1928 qui a présenté pour la première fois au public le rongeur espiègle qui allait devenir emblématique de la culture pop américaine, expire après 95 ans, le 1er janvier, en vertu de la loi américaine.

Cette date figure en bonne place sur les calendriers de tous, des cinéastes, fans et avocats en propriété intellectuelle aux dirigeants de Disney, qui dans le passé ont contribué à faire pression pour modifier la loi afin de prolonger les conditions de droit d'auteur aux États-Unis.

"C'est un moment profondément symbolique et très attendu", a déclaré Jennifer Jenkins, directrice du Duke Center for the Study of the Public Domain.

N'importe qui est désormais libre de copier, partager, réutiliser et adapter "Steamboat Willie" et "Plane Crazy" - une autre animation Disney de 1928 - ainsi que les premières versions des personnages qui y apparaissent, dont Mickey et Minnie.

Une mise en garde importante est que les versions ultérieures des personnages, comme celles du film " Fantasia " de 1940, ne sont pas dans le domaine public et ne peuvent être copiées sans la visite des avocats de Disney.

Mais les artistes seraient libres, par exemple, de créer une "version sensibilisée au changement climatique" de "Steamboat Willie" dans laquelle le bateau de Mickey s'échoue sur un lit de rivière asséché, ou une version féministe racontant où Minnie prend le volant, a déclaré Jenkins.

Cela ferait écho à des réutilisations imaginatives d'autres personnages dont les droits d'auteur ont récemment expiré, comme Sherlock Holmes et Winnie-the-Pooh.

Mais cela ne sera pas simple.

Dans une déclaration à l'AFP, Disney a déclaré qu'il "continuerait à protéger nos droits sur les versions plus modernes de Mickey Mouse et d'autres œuvres qui restent soumises au droit d'auteur".

En effet, la version de Mickey dans " Steamboat Willie " est une créature grêle et espiègle qui ne serait pas reconnaissable par de nombreux jeunes téléspectateurs.

"Ce qui est dans le domaine public est une sorte d'effrayant petit animal en noir et blanc", a déclaré Justin Hughes, professeur à la faculté de droit de Loyola.

Il a ajouté : " Le Mickey Mouse le plus familier aux générations actuelles d'Américains restera sous la protection du droit d'auteur.

"Je ne serais pas surpris si nous assistions à des escarmouches juridiques, et je ne serais pas surpris si nous voyions Disney éduquer les gens sur ce point."

Des lettres de cessation et d'abstention pourraient être envoyées aux artistes produisant des "fan art à gros budget" s'ils utilisent des éléments de dessins animés ultérieurs de Mickey, tels que des shorts rouges et des gants blancs, a-t-il prédit.

De plus, même si le droit d'auteur a expiré, la marque n'a pas expiré.

Les droits d'auteur empêchent la copie sans licence de l'œuvre de création elle-même, par exemple des livres, des films et des personnages. Ils expirent après un délai déterminé.

Les marques déposées protègent la source d'une œuvre, empêchant quiconque de fabriquer un produit qui pourrait induire les consommateurs en erreur en leur faisant croire qu'il provient de l'auteur original. Ils peuvent être renouvelés indéfiniment.

Disney a déclaré qu'il "s'efforcera de se prémunir contre la confusion des consommateurs causée par les utilisations non autorisées de Mickey et de nos autres personnages emblématiques".

La société a même ajouté un extrait de " Steamboat Willie " à la séquence d'ouverture de chaque film de Walt Disney Animation Studios.

"Ils étaient des gens très intelligents chez Disney. Ils ont réalisé que la meilleure chose à faire était de faire de cette séquence emblématique de Steamboat Willie une marque déposée", a déclaré Hughes.

Quiconque utilise l'image classique de Mickey à la barre du bateau sur des chemises, des casquettes ou des mugs pourrait s'exposer à des poursuites judiciaires, a-t-il déclaré.

D'autres experts, comme Jenkins, restent plus optimistes quant aux libertés du domaine public.

"Notre Cour suprême a clairement indiqué que vous ne pouvez pas utiliser les droits de marque pour contourner ce que permet l'expiration du droit d'auteur", a-t-elle déclaré.

Les deux parties conviennent que la loi sera probablement bientôt testée devant les tribunaux.

Quiconque espère tirer profit de la mascotte bien-aimée de Disney "devrait agir avec prudence et avec un conseil", a ajouté Hughes.

À court terme, des adaptations inédites et choquantes, similaires au récent film slasher très médiatisé "Winnie-the-Pooh: Blood and Honey", feront probablement la une des journaux.

Mais la loi sur le droit d'auteur devrait garantir que les artistes puissent utiliser des personnages comme Mickey pour créer des œuvres durables, tout comme Shakespeare a été adapté pour créer des classiques modernes, de "West Side Story" (un récit de "Roméo et Juliette") à "Rosencrantz et Guildenstern sont morts, " (L'exploration par Tom Stoppard du destin de deux personnages mineurs de "Hamlet"), a déclaré Jenkins.

"Je suis intéressée de voir ce qui se passera en 2024", a-t-elle déclaré.

"Mais je suis encore plus intéressé de voir de quoi nous parlons, réfléchissons, enseignons, écrivons et partageons avec nos enfants en 2054."