Une étude montre que les forêts pourraient absorber beaucoup plus de carbone

Selon une nouvelle étude, la protection des forêts à l'échelle mondiale pourrait considérablement augmenter la quantité de carbone qu'elles séquestrent, mais étant donné l'évolution actuelle de nos émissions, est-ce vraiment important ?

Pour Thomas Crowther, auteur de l'évaluation, la réponse est un oui catégorique.

"Je considère absolument cette étude comme une source d'espoir", a déclaré le professeur de l'ETH Zurich.

"J'espère que les gens comprendront le réel potentiel et la valeur que la nature peut apporter au sujet du changement climatique."

Mais pour d'autres, calculer le potentiel hypothétique de stockage de carbone des forêts mondiales est plus un exercice académique qu'un cadre utile pour la gestion forestière.

"Je suis forestier de métier, donc j'aime vraiment voir les arbres pousser", a déclaré Martin Lukac, professeur de sciences des écosystèmes à l'Université de Reading.

Cependant, il considère que de tels calculs du potentiel de carbone forestier sont " dangereux ", avertissant qu'ils " détournent l'attention du principal défi et offrent de faux espoirs ".

Crowther est déjà venu ici : en 2019, il a réalisé une étude sur le nombre d'arbres que la Terre pourrait abriter, où les planter et quelle quantité de carbone ils pourraient stocker.

"La restauration des forêts est la meilleure solution disponible aujourd'hui contre le changement climatique", a-t-il soutenu.

Ce travail a suscité une tempête de critiques, les experts remettant tout en question, depuis sa modélisation jusqu'à l'affirmation selon laquelle le reboisement était la " meilleure " solution disponible.

Faisant face à la fureur, Crowther et ses collègues ont maintenant considérablement élargi leur ensemble de données et utilisé de nouvelles approches de modélisation pour l'étude publiée lundi dans la revue Nature.

Ils utilisent des enquêtes au sol et des données provenant de trois modèles basés sur des images satellite à haute résolution.

L'approche de modélisation est "aussi bonne qu'elle l'est actuellement", a reconnu Lukac, qui n'a pas participé aux travaux.

L'étude estime que les forêts stockent 328 gigatonnes de carbone de moins que si elles n'étaient pas touchées par la destruction humaine.

Les estimations du " budget " carbone restant pour maintenir le réchauffement en dessous de 1,5 °C varient entre 250 et 500 gigatonnes.

Une grande partie du potentiel forestier – 139 gigatonnes – pourrait être exploitée en laissant simplement les forêts existantes atteindre leur pleine maturité, indique l'étude.

87 gigatonnes supplémentaires pourraient être récupérées en reconnectant les forêts fragmentées.

Le reste se trouve dans des zones utilisées pour l'agriculture, les pâturages ou les infrastructures urbaines, ce qui, selon les auteurs, est peu susceptible d'être inversé.

Pourtant, ils affirment que leurs découvertes présentent une énorme opportunité.

"La conservation, la restauration et la gestion durable des forêts peuvent contribuer à atteindre les objectifs climatiques en atténuant les émissions et en améliorant la séquestration du carbone", indique l'étude.

Modéliser et cartographier les forêts du monde est une tâche délicate.

Il y a l'ampleur du problème, mais aussi la complexité de ce qui constitue une forêt.

Les arbres, bien sûr, mais le potentiel de stockage de carbone d'une forêt ou d'une jungle réside également dans son sol et dans la matière organique qui jonche le sol forestier.

Les enquêtes au niveau du sol peuvent offrir des données granulaires, mais sont difficiles à extrapoler.

Et les images satellite couvrent de vastes étendues de territoire, mais peuvent être perturbées par quelque chose d'aussi simple que la météo, a déclaré Nicolas Younes, chercheur à l'Université nationale australienne.

"La plupart des endroits où il existe un potentiel de stockage de carbone sont des pays tropicaux... ce sont des endroits où la couverture nuageuse est persistante, donc les images satellite sont très difficiles à valider", a-t-il déclaré à l'AFP.

Younes, un expert en télédétection forestière, prévient que la complexité des ensembles de données de l'étude et que la modélisation risque d'introduire des erreurs, même si les estimations qui en résultent restent " très précieuses ".

"Cela ne nous montrera pas la vérité exacte pour chaque pixel de la Terre, mais c'est utile."

Une objection à la quantification du potentiel de carbone forestier est que les conditions sont loin d'être statiques, l'accélération du changement climatique, les incendies de forêt et la vulnérabilité aux ravageurs jouant tous un rôle.

Et, pour Lukac, le potentiel des forêts n'a aucun rapport avec l'urgence de réduire les émissions.

Selon l'étude, les 328 gigatonnes "seraient anéanties dans 30 ans par les émissions actuelles", a-t-il déclaré.

Crowther, qui préconise un projet visant à planter un billion d'arbres dans le monde, rejette le choix entre la protection des forêts et la réduction des émissions.

"Nous avons un besoin urgent des deux", a-t-il déclaré.