Un implant rachidien permet à un patient atteint de Parkinson de marcher à nouveau

Un homme atteint de la maladie de Parkinson à un stade avancé est désormais capable de marcher à nouveau presque normalement grâce à des électrodes implantées dans sa moelle épinière, ont annoncé lundi des chercheurs.

La première médicale a été réalisée par des chercheurs suisses qui avaient déjà réalisé des avancées similaires pour aider les personnes paraplégiques à remarcher.

"Cela pourrait être une technologie révolutionnaire pour aider à restaurer le mouvement chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson à un stade avancé", a déclaré David Dexter, directeur de recherche à Parkinson's UK, soulignant que la procédure est invasive et que des recherches supplémentaires étaient nécessaires.

Marc, le patient de 62 ans qui vit en France, souffre d'un trouble cérébral débilitant depuis environ 30 ans.

Comme plus de 90 pour cent des personnes atteintes de la maladie de Parkinson à un stade avancé, Marc a de grandes difficultés à marcher.

Les épisodes dits de "gel", au cours desquels les patients sont temporairement incapables de bouger, les exposant à un risque de chute, sont particulièrement "horribles", a déclaré Marc à l'AFP.

"Si vous avez un obstacle ou si quelqu'un passe devant vous de façon inattendue, vous commencez à 'geler' et vous tombez", a déclaré Marc, qui a demandé à ne pas révéler son nom de famille.

Beaucoup de choses restent inconnues sur la maladie de Parkinson, ce qui rend le traitement difficile. Mais les symptômes peuvent sérieusement affecter la vie des patients, les confinant parfois au lit ou dans un fauteuil roulant.

Lorsque l'opportunité s'est présentée de se faire opérer en Suisse, Marc a sauté sur l'occasion.

"Maintenant, je peux marcher d'un point à un autre sans me soucier de la manière dont je vais y arriver", a-t-il déclaré.

"Je peux me promener, faire du shopping toute seule, je peux faire ce que je veux."

L'équipe suisse, dirigée par la chirurgienne Jocelyne Bloch et le neuroscientifique Grégoire Courtine, a implanté un système complexe d'électrodes appelé " neuroprothèse " à des points cruciaux de la moelle épinière de Marc.

Les deux hommes avaient déjà introduit l'utilisation d'implants médullaires pour permettre aux patients paraplégiques de marcher à nouveau.

La dernière recherche, publiée dans la revue Nature Medicine, fonctionne à peu près selon le même principe.

Pour Marc et d'autres patients parkinsoniens, la communication entre le cerveau et la moelle épinière est altérée par la disparition progressive des neurones qui génèrent le neurotransmetteur dopamine.

Par conséquent, la neuroprothèse doit non seulement envoyer une stimulation électrique pour inciter à la marche, mais également assumer le rôle du cerveau en chronométrant correctement la stimulation, afin que les mouvements résultants correspondent aux souhaits du patient.

"L'idée est que nous allons mesurer les mouvements résiduels, donc l'intention de marcher, avec des petits capteurs situés dans les jambes", a expliqué Courtine à l'AFP.

"Grâce à cela, nous savons si la personne veut osciller ou s'arrêter et nous pouvons ajuster la stimulation en conséquence", explique Courtine, chercheuse à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne.

La neuroprothèse a d'abord été testée sur des primates, puis implantée chez Marc, qui l'utilise environ huit heures par jour depuis près de deux ans.

Marc dit qu'il peut désormais marcher beaucoup plus facilement - il envisage même un voyage au Brésil - mais souligne que cela demande encore de la concentration, notamment pour monter les escaliers.

L'équipe suisse a étendu son expérience à un groupe de six patients atteints de la maladie de Parkinson, dans le but de savoir comment elle pourrait aider les autres, étant donné que la maladie affecte les gens de différentes manières.

Le traitement utilisant l'implant invasif pourrait être assez coûteux, limitant potentiellement le nombre de patients qui y auraient accès.

Bloch et Courtine ont lancé une startup appelée Onward qui étudie le marketing du futur.

Mais même atteindre ce point représente " une avancée potentielle majeure ", a déclaré Dexter.