Les voyages sans visa de l'UE pour le Kosovo entrent en vigueur

Le très attendu programme de libéralisation des visas de l'Union européenne, permettant aux ressortissants du Kosovo de se rendre dans la zone sans frontières de l'Europe sans visa, est entré en vigueur lundi et les premiers voyageurs l'ont salué comme un grand soulagement.

Le nouveau régime, entré en vigueur à minuit (dimanche 23h00 GMT), permet aux Kosovars d'entrer dans la zone Schengen sans passeport sans visa pour des périodes allant jusqu'à 90 jours sur une période de 180 jours.

La réforme est perçue à Pristina comme une nouvelle étape vers une pleine reconnaissance et un élan pour l'ambition du pays qui a proclamé son indépendance en 2008 d'adhérer à l'Union européenne.

"C'est un grand soulagement... ça fait du bien", a déclaré à l'AFP l'homme d'affaires Rushit Sopi avant de monter à bord d'un vol Pristina-Vienne.

Il faisait partie des 20 gagnants d'un quiz organisé par le gouvernement dans le cadre d'une campagne de sensibilisation du public sur ce projet.

Ce propriétaire de 48 ans, propriétaire d'une entreprise fabriquant des portes et fenêtres, voyage presque régulièrement vers l'UE pour affaires.

"Chaque visa m'a coûté 300 euros (331 dollars). La dernière fois que j'ai changé mon passeport, j'ai calculé que les visas européens à eux seuls me coûtaient 2 500 euros."

Les ambassades européennes à Pristina, notamment celles soumises à de fortes pressions pour délivrer des visas, comme le consulat allemand, s'étaient préparées au jour J sans visa.

L'ambassadeur allemand Jorn Rohde a lui-même délivré il y a quelques jours les derniers visas aux Kosovars, soulignant que l'ère des visas " touchait enfin à sa fin ".

Il a également invité les habitants à visiter son pays pour l'Euro de football cet été.

Les Kosovars attendaient le 1er janvier avec beaucoup d'enthousiasme, le considérant comme un "jour historique" alors que leur pays se rapproche de l'UE, selon des enquêtes locales.

Mais ils ont également reproché à Bruxelles et à Pristina le retard si long dans la levée du régime des visas.

Le Kosovo, qui compte 1,8 million d'habitants, a été le dernier des six pays des Balkans occidentaux à bénéficier de cette dérogation.

"Jusqu'à présent, l'Europe nous a traités comme des citoyens de seconde zone", a déclaré l'ingénieur Agim Gosalci, 61 ans.

"Nos hommes politiques sont également responsables de cette longue attente, car l'une des conditions de la libéralisation des visas était la lutte contre la corruption et le crime organisé", a déclaré la traductrice Adelina Kasolli, 33 ans.

Avec un salaire moyen légèrement supérieur à 400 euros et un chômage des jeunes supérieur à 20 pour cent, le Kosovo se classe parmi les pays les plus pauvres d'Europe.

Au cours des deux derniers mois, le gouvernement de Pristina a mené une campagne exhortant les citoyens à ne pas abuser de leur liberté de voyager en recherchant un emploi dans l'UE.

Le Premier ministre Albin Kurti a lui-même mené la campagne en voyageant à travers le pays pour expliquer les avantages du nouveau régime.

"Cette journée est importante. Une grande injustice est supprimée et un grand droit est acquis", a-t-il déclaré aux gagnants du quiz à l'aéroport de Pristina avant leur vol pour Vienne.

Le Premier ministre a exhorté les Kosovars "à respecter les critères et, où que nous allions, n'oublions pas que notre maison est le Kosovo".

Son adjoint en charge de l'intégration européenne, Besnik Bislimi, a mis en garde contre d'éventuels abus du régime qui pourraient conduire à des mesures restrictives de l'UE qui "nuiraient à l'ensemble du pays".

Beaucoup craignent également que cela n'entraîne une pénurie encore plus grande de main-d'œuvre.

Environ 18 pour cent des employés du secteur privé quitteront leur emploi et tenteront d'émigrer cette année, selon l'institut Riinvest basé à Pristina.

Les affaires de Sopi pourraient également en ressentir les conséquences, mais lundi, il s'est davantage concentré sur Vienne où il emmenait sa femme qui n'avait jamais voyagé dans un pays de l'UE.

"La décision (de lever les visas) est plus que bienvenue", a déclaré son épouse Valdete.

"Nous avons de la famille en Allemagne et en Suisse et il était temps de leur rendre visite."