Jacques Delors, le visionnaire qui a rendu l'Europe plus forte

Pour les partisans comme pour les ennemis du projet européen, Jacques Delors a été le moteur de Bruxelles pendant la plus grande période d'intégration de l'UE, la création du marché unique et de l'euro.

Dans sa France natale, l'homme d'État était une figure respectée dans la refonte du centre-gauche sous François Mitterrand et, pour beaucoup, peut-être le plus grand président que le pays n'ait jamais eu.

Mort mercredi à l'âge de 98 ans, le champion d'une Union européenne toujours plus étroite et l'épouvantail des Thatchériens britanniques a reçu des hommages de tout le continent qu'il cherchait à unir.

"Des générations d'Européens continueront à bénéficier de son héritage", a déclaré la présidente du Parlement européen, Roberta Metsola, une conservatrice maltaise saluant un socialiste français.

Une autre conservatrice, l'actuelle présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen, a déclaré : " Jacques Delors était un visionnaire qui a rendu notre Europe plus forte.

"L'œuvre de sa vie est une Union européenne unie, dynamique et prospère", a déclaré le chef allemand de l'UE.

Delors a démissionné de son poste de président de la Commission européenne en 1995 après avoir déçu ses partisans français en refusant de se présenter à la présidence de son pays natal.

Mais il avait déjà joué un rôle transformateur puisque la Communauté européenne, devenue l'Union européenne pendant son mandat, assumait un rôle central dans les affaires du continent.

Cela reflète son précédent rôle sous Mitterrand en tant que ministre français des Finances, alors qu'il imposait de la rigueur aux comptes publics et réécrivait le langage romantique du centre-gauche dans un registre plus " réaliste ".

En 1984, Mitterrand voulait nommer Delors Premier ministre, mais il a offensé le président en demandant de conserver son portefeuille des Finances à côté du poste le plus élevé, et il a été mis à l'écart.

Mitterrand déclarera plus tard avec amertume : " On se souviendra de lui pour son rôle à la Commission européenne, mais en politique : zéro. "

Mais c'est effectivement dans ses fonctions à Bruxelles que Delors entrera dans l'histoire, en prenant le poste de chef de l'exécutif de l'UE en 1985 après deux ans au Parlement européen.

La vision de Delors de l'Europe comme une fédération d'États-nations et son acharnement au travail le compareraient aux fondateurs du projet européen d'après-guerre, Jean Monnet et Robert Schuman.

En 2015, il a été nommé " Citoyen de l'Europe ", devenant ainsi la dernière personne à recevoir un honneur dont seuls Monnet et l'ancien chancelier allemand Helmut Kohl avaient bénéficié auparavant.

Sous la présidence de Delors, l'homme qui avait jadis assuré aux marchés mondiaux que le budget de la France était entre de bonnes mains allait jeter les bases de ce qui allait devenir l'union monétaire européenne.

Pédagogue passionné, il fondera également le programme d'échanges universitaires Erasmus, contribuant à former une toute nouvelle génération de jeunes Européens dotés d'une plus grande identité européenne.

Cette passion pour une union plus étroite lui a également valu des ennemis.

De l'autre côté de la Manche, au Royaume-Uni, les premiers ministres Margaret Thatcher et John Major l'ont adopté comme un repoussoir, l'archétype du " bureaucrate bruxellois ", limitant la souveraineté britannique.

En 1990, le tabloïd britannique à succès The Sun exhortait ses lecteurs à descendre dans la rue à midi et à lever un salut à deux doigts en direction de Bruxelles sous le titre : " Up your Delors ".

Thatcher avait soutenu sa nomination initiale, le considérant comme moins fédéraliste qu'un candidat rival, mais Londres en est venu à regretter son soutien à une plus grande intégration européenne.

Il a décliné l'invitation du Sun à " s'en aller " et à cesser de pousser l'unification " par derrière Delors " et au moment où il a quitté Bruxelles, la monnaie unique était irréversible, bien que sans Londres.

Adolescent, Delors avait vécu dans un Paris occupé par les Allemands et avait toujours déclaré que l'Europe ne connaîtrait une paix durable que si ses principales puissances devenaient si étroitement liées qu'elles ne pourraient plus jamais entrer en guerre.

Pour la génération de Delors, cela a prouvé la nécessité de l'euro et il a été frustré après avoir démissionné devant ce qu'il considérait comme l'incapacité de l'Europe à tirer parti de son succès économique pour trouver une dynamique politique en faveur de l'unité.

Né à Paris le 20 juillet 1925, Delors grandit dans une famille de sept enfants.

Son père était un humble caissier à la Banque de France où le jeune Delors travailla plus tard comme commis. Il étudie le soir et rejoint la fédération syndicale chrétienne CFTC.

En 1962, il rejoint la fonction publique en tant que conseiller aux affaires sociales. En tant que ministre des Finances de Mitterrand, il a mené une politique économique orthodoxe qui l'a éloigné de la gauche traditionnelle.

Delors et sa femme Marie ont vécu à Paris après sa retraite. Ils ont eu deux enfants : un fils, Jean-Paul, décédé d'un cancer en 1982, et une fille, l'ancienne dirigeante socialiste française Martine Aubry.