La Thaïlande à la recherche des trésors disparus des sites antiques

Sous un soleil de plomb, l'archéologue thaïlandais Tanachaya Tiandee escalade les pagodes en ruine de l'ancienne ville de Si Thep, essayant de percer leurs mystères – une tâche rendue plus difficile par l'absence de nombreux indices.

Les pilleurs ont dépouillé les riches sites historiques de la Thaïlande, tels que Si Thep, au fil des décennies, emportant de nombreux objets à l'étranger. Le royaume tente désormais de rapatrier ces trésors culturels volés.

"Une vue d'ensemble, comme le bâtiment, a été découverte, mais les objets qui racontent peu de détails sont manquants, ce qui fait que beaucoup d'histoires sur Si Thep ne sont pas racontées", a déclaré Tanachaya à l'AFP.

"C'est comme si une pièce du puzzle manquait."

Si Thep, que les archéologues remontent il y a entre 1 500 et 1 700 ans, pourrait être inscrite cette semaine sur la liste du patrimoine culturel mondial de l'UNESCO – le premier ajout de la Thaïlande depuis 1992.

Au fil de plusieurs siècles et sous l'influence de diverses cultures, elle est devenue une métropole commerciale vitale jusqu'à ce que son déclin commence à la fin du XIIIe siècle, selon la soumission du gouvernement thaïlandais à l'UNESCO.

Alors que Tanachaya, 33 ans, fouille soigneusement les anciennes constructions en pierre, elle est confrontée à une tâche difficile pour reconstituer les histoires de Si Thep, située à environ 200 kilomètres (120 miles) au nord de Bangkok.

On estime qu'au fil des années, au moins 20 objets ont été volés sur le site, et des experts en ont identifié 11 dans des musées aux États-Unis.

Le nombre réel d'objets pillés semble bien plus élevé, faute de documentation.

Aujourd'hui, Tanachaya – qui a décidé quand elle était jeune de devenir une version thaïlandaise du personnage de cinéma Indiana Jones – et ses collègues sont confrontés à leur propre quête.

Peuvent-ils ramener chez eux les trésors de leur culture ?

Le gouvernement thaïlandais, dirigé à l'époque par l'armée, a créé le Comité de surveillance des antiquités thaïlandaises à l'étranger en 2017.

Depuis, environ 340 objets ont été rapatriés volontairement vers la Thaïlande, selon le dernier rapport du comité.

Mais le processus est lent, en partie parce que les responsables gouvernementaux craignent de compromettre les relations diplomatiques avec des alliés importants comme les États-Unis.

Au lieu de cela, les autorités thaïlandaises ont suivi une voie diplomatique " discrète ", a expliqué le directeur général du Département thaïlandais des beaux-arts, Phnombootra Chandrachoti.

"Nous n'accélérerons rien", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le musée Norton Simon, situé dans l'État américain de Californie, abrite neuf objets thaïlandais, selon un récent communiqué du comité, dont un qui, selon un expert indépendant, proviendrait du parc Si Thep.

Ces objets faisaient partie des 32 objets dispersés dans les musées des États-Unis, a indiqué le comité.

Le Norton Simon n'est que l'une des nombreuses institutions américaines - parmi lesquelles le Metropolitan de New York et l'Asian Art Museum de San Francisco - qui ont été citées dans le scandale grandissant autour de l'art qui, selon les enquêteurs, aurait été illégalement expulsé de son pays d'origine.

Le musée a déclaré à l'AFP qu'il n'avait pas eu de nouvelles du gouvernement thaïlandais, mais qu'il coopérerait avec les autorités s'il était contacté, et a défendu la détention des objets.

Les œuvres, qui selon elle ont été achetées légalement, "ont été soigneusement conservées et exposées", a déclaré Leslie Denk, vice-présidente des affaires extérieures de l'institution.

Les historiens thaïlandais sont confrontés à un autre dilemme : la tentative de Si Thep de devenir un site de l'UNESCO pourrait stimuler l'économie locale, mais elle pourrait également mettre à rude épreuve le fragile site antique.

Actuellement, seulement 1% des visiteurs de Phetchabun – la province qui abrite Si Thep – sont des étrangers, selon les données officielles de 2019.

Le gouvernement thaïlandais espère que la désignation de l'UNESCO contribuera à stimuler le secteur touristique du royaume, qui représente près de 20 pour cent du PIB du pays.

Il existe cependant des inquiétudes concernant la conservation.

Le site a déjà " presque atteint sa pleine capacité " d'environ 2 000 touristes par jour, a déclaré Sittichai Pooddee, directeur du parc historique de Si Thep.

"Nous allons essayer d'équilibrer les choses. Nous essaierons de ne pas trop promouvoir", a-t-il déclaré.

Les éléments manquants entraînent des lacunes dans les archives, ce qui rend plus difficile de satisfaire la curiosité des touristes visitant le site, a déclaré l'historien thaïlandais Tanongsak Hanwong.

"Les artefacts rendent hommage à la civilisation passée de la Thaïlande, et lorsque certaines parties manquent, nous restons coincés et nous ne pouvons pas raconter des éléments importants de l'histoire au monde", a déclaré Tanongsak.

Dans le complexe paisible de Si Thep, les visiteurs nationaux contemplent un mur de pagode soigneusement sculpté.

"C'est le patrimoine qui appartient au peuple thaïlandais et dont nous sommes fiers. Ce serait dommage de ne pas le récupérer", a déclaré Chaowarat Munprom, un retraité de 66 ans.

"Il appartenait autrefois à cet endroit."