La baisse rapide de l'inflation plaide pour une réduction rapide des taux de la BCE

Alors que l'inflation chute plus rapidement que prévu et que les perspectives économiques s'assombrissent, les marchés chercheront des indices sur le moment où les coûts d'emprunt de la zone euro pourraient commencer à baisser lors de la réunion des décideurs cette semaine.

La Banque centrale européenne devrait laisser ses taux d'intérêt inchangés jeudi pour sa deuxième réunion consécutive, alors que les décideurs politiques font une pause après une série historique de hausses visant à maîtriser la flambée des prix.

Mais tous les regards seront tournés vers la question de savoir si la BCE donnera des indications sur le moment où les coûts d'emprunt – le taux directeur des dépôts se situe actuellement à un niveau record – commenceront à être réduits.

La spéculation s'est intensifiée depuis que l'inflation dans la zone euro a ralenti plus rapidement que prévu à 2,4% en novembre, un plus bas depuis plus de deux ans et non loin de l'objectif de 2% de la BCE.

L'inflation dans les 20 pays qui utilisent l'euro a culminé à environ 10 % l'année dernière après que les prix aient été poussés à la hausse d'abord par les problèmes de la chaîne d'approvisionnement post-pandémique, puis par une crise énergétique déclenchée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

La réunion de jeudi "semble susceptible de donner une idée de la date et de la rapidité avec lesquelles les décideurs politiques sont prêts à commencer à réduire les taux d'intérêt", a déclaré Andrew Kenningham de Capital Economics.

Il a ajouté que la présidente de la BCE, Christine Lagarde, " admettrait probablement que les baisses de taux pourraient ne pas être aussi lointaines qu'on le pensait auparavant ".

Les marchés et les analystes avancent leurs prévisions sur le moment où la BCE commencera à réduire ses taux directeurs – certains s'attendent désormais à une première réduction en avril, des mois plus tôt que les prévisions précédentes.

Donnant davantage de munitions à ceux qui plaident pour une réduction prochaine, les perspectives de la zone euro se sont détériorées.

La Commission européenne a abaissé le mois dernier ses prévisions de croissance pour la zone euro pour 2023 et 2024, et dans sa dernière évaluation de la stabilité financière, la BCE a averti qu'une récession était un " scénario possible ".

Des signes d'une attitude plus conciliante ont également été observés au sein de la BCE.

Isabel Schnabel, considérée comme l'un des membres les plus conservateurs de la BCE, a déclaré dans une interview au début du mois que les chiffres de l'inflation de novembre étaient "assez remarquables" et qu'ils rendaient improbable de nouvelles hausses de taux.

Il existe néanmoins une incertitude quant à la voie à suivre, d'autant plus que les responsables ont averti que l'inflation pourrait à nouveau augmenter dans les mois à venir.

Lors de la dernière réunion de la BCE en octobre, Lagarde a rejeté toute discussion sur des coupes budgétaires, la qualifiant de " prématurée ".

Et le mois dernier, elle a insisté sur le fait qu'il n'était " pas encore temps de commencer à crier victoire ".

La décision de politique monétaire de la BCE interviendra un jour après celle de la Réserve fédérale américaine, les deux banques centrales devant rester en attente.

Faire passer des messages sur les prochaines étapes s'avérera délicat pour les décideurs de la zone euro alors que le débat s'intensifie sur le moment où procéder à la première réduction, disent les analystes.

Mais HSBC a déclaré dans une note que Lagarde "est susceptible de renforcer le message selon lequel il est trop tôt pour parler de baisses de taux... Nous n'attendons pas de directives explicites sur le calendrier possible de la première baisse".

Les dernières prévisions d'inflation et de croissance de l'institution basée à Francfort pour les années à venir, qui doivent également être publiées jeudi, pourraient être essentielles pour tracer la voie à suivre.

La pression s'accroît, en particulier de la part des économies les plus endettées de la zone euro, pour que des coupes budgétaires interviennent le plus tôt possible.

Outre l'impact de taux d'intérêt plus élevés et d'une longue période d'inflation élevée, la zone de monnaie unique est confrontée à des problèmes allant d'une économie mondiale chancelante à l'incertitude sur les prix de l'énergie alors que la guerre entre Israël et le Hamas fait rage.

2023 a été " une année difficile pour l'économie de l'UE, au cours de laquelle la croissance a ralenti plus que prévu ", a déclaré le mois dernier le commissaire à l'économie du bloc, Paolo Gentiloni.

"Les fortes pressions sur les prix et le resserrement monétaire nécessaire pour les contenir, ainsi que la faiblesse de la demande mondiale, ont eu des conséquences néfastes sur les ménages et les entreprises."