Un musée britannique va rendre une peinture de Courbet volée par les nazis

Un musée universitaire britannique a accepté de restituer une peinture du XIXe siècle de l'artiste français Gustave Courbet, saisie par les nazis, aux descendants de son propriétaire juif d'origine.

Le Fitzwilliam Museum de l'Université de Cambridge, dans l'est de l'Angleterre, agit sur les conseils d'un groupe d'experts nommé par le gouvernement, qui enquête sur les allégations de pillage nazi.

Pendant plus d'un an, le panel a sondé l'histoire de "La Ronde Enfantine", un paysage à l'huile datant d'environ 1862 qui repose dans les réserves du musée.

Dans un rapport publié mardi, il a conclu que les preuves étayaient la demande de restitution faite par les héritiers de son ancien propriétaire, Robert Bing, un héros de la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale.

"Il s'agit d'une saisie délibérée par les autorités allemandes d'un citoyen juif de France avec le détournement de l'œuvre d'art vers des dirigeants nazis", indique la revue de 19 pages.

"Aucune autre raison de saisie autre que la judéité de M. Bing n'est apparue pour expliquer cette saisie."

Il a ajouté que le musée avait "soigné l'œuvre afin qu'elle puisse maintenant être restituée aux héritiers des propriétaires d'origine".

Un porte-parole du Fitzwilliam a déclaré qu'il suivrait les conseils.

Le panel a confirmé que les occupants nazis avaient volé l'œuvre d'art de l'appartement parisien de Bing en 1941, après que lui et sa mère veuve aient fui la ville avant leur arrivée.

Sa grand-mère maternelle avait probablement acquis l'huile sur toile, représentant des enfants jouant dans les bois, après avoir épousé un riche banquier et marchand.

Deux membres de l'Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR) - une organisation nazie mise en place pour faire le trafic d'art pillé - ont volé le tableau, selon le rapport.

L'œuvre d'art avait alors "une histoire quelque peu colorée" et a été conservée pendant la guerre pour le fondateur de la Gestapo, Hermann Goering, qui a amassé une grande collection d'art volé.

"Il a proposé de l'échanger dans le cadre d'une transaction impliquant le ministre allemand des Affaires étrangères (Joachim von) Ribbentrop, mais ce dernier ou sa femme n'aimaient pas le travail et cette transaction n'a pas eu lieu", a révélé le rapport.

En 1951, La Ronde Enfantine refait surface dans l'inventaire d'un marchand d'art londonien et est ensuite vendue au doyen d'York de l'époque, Eric Milner-White.

Le prêtre anglican, "généreux donateur d'une cinquantaine de peintures à des collections publiques au Royaume-Uni", a fait don de l'œuvre au musée de Cambridge plus tard cette année-là, selon le rapport.

Il a noté que sa recommandation "n'implique aucune critique" du musée ou de Milner-White, qui ont tous deux "agi honorablement et conformément aux normes en vigueur à l'époque".

Courbet, décédé en 1877, était le chef de file du mouvement réaliste dans l'art français et responsable de "L'Origine du monde", considéré comme le tableau le plus scandaleux du XIXe siècle pour sa représentation des organes génitaux d'une femme.

Bing, quant à lui, a été actif dans la Résistance française jusqu'en 1944 et a reçu plusieurs prix notables pour sa bravoure. Il est décédé en 1993.