Soils Of War: L'héritage toxique pour le grenier à blé de l'Ukraine

Lorsque l'Ukraine a repris Kherson en novembre, Andrii Povod est revenu pour trouver sa ferme céréalière en ruine. Deux tracteurs manquaient à l'appel, la majeure partie du blé avait disparu et les 11 bâtiments utilisés pour entreposer les récoltes et les machines avaient été bombardés et incendiés.

La ferme porte les cicatrices des bombardements russes et des munitions non explosées criblent les champs, mais ce sont les dommages les moins visibles causés au sol fertile de l'Ukraine après un an de guerre qui pourraient être les plus difficiles à réparer.

Des scientifiques examinant des échantillons de sol prélevés dans la région reconquise de Kharkiv, dans le nord-est de l'Ukraine, ont découvert que de fortes concentrations de toxines telles que le mercure et l'arsenic provenant des munitions et du carburant polluaient le sol.

À l'aide des échantillons et des images satellites, des scientifiques de l'Institut ukrainien de recherche sur les sciences du sol et l'agrochimie ont estimé que la guerre avait jusqu'à présent dégradé au moins 10,5 millions d'hectares de terres agricoles à travers l'Ukraine, selon les recherches partagées avec Reuters.

C'est un quart des terres agricoles, y compris le territoire encore occupé par les forces russes, dans un pays décrit comme le grenier de l'Europe.

"Pour notre région, c'est un très gros problème. Ce bon sol, on ne peut pas le reproduire", a déclaré Povod, 27 ans, en se promenant dans sa ferme près de Bilozerka dans le sud-est de l'Ukraine, à environ 10 km (6 miles) du fleuve Dnipro qui en est un. des lignes de front de la guerre.

Deux douzaines d'experts qui se sont entretenus avec Reuters, y compris des pédologues, des agriculteurs, des sociétés céréalières et des analystes, ont déclaré qu'il faudrait des décennies pour réparer les dommages causés au grenier à pain de l'Europe – y compris la contamination, les mines et les infrastructures détruites – et que l'approvisionnement alimentaire mondial pourrait souffrir pendant des années pour venir.

Le décorticage a également bouleversé les écosystèmes délicats de micro-organismes qui transforment les matériaux du sol en nutriments pour les cultures tels que l'azote, tandis que les réservoirs ont comprimé la terre, ce qui rend plus difficile la croissance des racines, selon les scientifiques.

Certaines zones sont tellement minées et physiquement transformées par des cratères et des tranchées que, comme certains champs de bataille de la Première Guerre mondiale, elles pourraient ne jamais revenir à la production agricole, selon certains experts.

PERTE DE FERTILITÉ

Avant la guerre, l'Ukraine était le quatrième exportateur mondial de maïs et le cinquième vendeur de blé, et un fournisseur clé des pays pauvres d'Afrique et du Moyen-Orient qui dépendent des importations de céréales.

Après l'invasion de la Russie il y a un an, les prix mondiaux des céréales ont grimpé alors que les ports de la mer Noire qui expédient habituellement la récolte de l'Ukraine ont fermé, exacerbant les taux d'inflation dans le monde.

Les dommages de guerre pourraient réduire la récolte potentielle de céréales de l'Ukraine de 10 à 20 millions de tonnes par an, soit jusqu'à un tiers sur la base de sa production d'avant-guerre de 60 à 89 millions de tonnes, a déclaré à Reuters le directeur du Soil Institute, Sviatoslav Baliuk.

D'autres facteurs sont également importants pour les niveaux de production, tels que la superficie des terres plantées par les agriculteurs, le changement climatique, l'utilisation d'engrais et l'adoption de nouvelles technologies agricoles.

Le ministère ukrainien de l'Agriculture a refusé de commenter la contamination des sols et les dommages à long terme pour l'industrie.

Outre les dommages au sol, les agriculteurs ukrainiens sont aux prises avec des obus non explosés dans de nombreux champs, ainsi qu'avec la destruction de canaux d'irrigation, de silos de récolte et de terminaux portuaires.

Andriy Vadaturskyi, directeur général de Nibulon, l'un des plus grands producteurs de céréales d'Ukraine, s'attend à ce que le déminage à lui seul prenne 30 ans et a déclaré qu'une aide financière urgente était nécessaire pour maintenir les agriculteurs ukrainiens en activité.

"Aujourd'hui, il y a un problème de prix élevés mais la nourriture est disponible", a déclaré Vadaturskyi dans une interview. "Mais demain, dans un an, cela pourrait être la situation s'il n'y a pas de solution, que ce sera une pénurie de nourriture."

Le sol le plus fertile d'Ukraine - appelé chernozem - a le plus souffert, selon l'institut. Le chernozem est plus riche que les autres sols en éléments nutritifs tels que l'humus, le phosphore et l'azote et s'étend profondément dans le sol, jusqu'à 1,5 mètre.

Baliuk de l'institut a déclaré que les dommages de guerre pourraient entraîner une perte alarmante de fertilité.

La toxicité accrue et la diversité réduite des micro-organismes, par exemple, ont déjà réduit l'énergie que les graines de maïs peuvent générer pour germer d'environ 26 %, ce qui entraîne une baisse des rendements, a-t-il déclaré, citant les recherches de l'Institut.

ÉCHOS DE LA PREMIÈRE GUERRE MONDIALE

Un groupe de travail de pédologues créé par le gouvernement ukrainien estime qu'il en coûterait 15 milliards de dollars pour enlever toutes les mines et restaurer le sol ukrainien à son état antérieur.

Cette restauration peut prendre aussi peu que trois ans, ou plus de 200, selon le type de dégradation, a déclaré Baliuk.

Si l'on en croit les études sur les dommages causés aux terres pendant la Première Guerre mondiale, certaines régions ne s'en remettront jamais.

Les universitaires américains Joseph Hupy et Randall Schaetzl ont inventé le terme "bombturbation" en 2006 pour décrire l'impact de la guerre sur le sol. Parmi les dommages invisibles, les brèches de bombes dans le substrat rocheux ou les couches de sol peuvent modifier la profondeur de la nappe phréatique, privant la végétation d'une source d'eau peu profonde, ont-ils écrit.

Sur un ancien champ de bataille de la Première Guerre mondiale près de Verdun, en France, certains champs de céréales et pâturages d'avant-guerre sont restés inexploités pendant plus d'un siècle en raison de cratères et d'obus non explosés, selon un article de 2008 de Remi de Matos-Machado et Hupy.

Hupy a déclaré à Reuters que certaines terres arables en Ukraine pourraient également ne jamais revenir à la production agricole en raison de leur contamination et de leur altération topographique. De nombreux autres champs nécessiteront d'importants travaux de terrassement pour niveler le sol, ainsi qu'un déminage à grande échelle, a déclaré Hupy.

Naomi Rintoul-Hynes, maître de conférences en sciences du sol et gestion de l'environnement à l'Université Canterbury Christ Church, a étudié la contamination des sols pendant la Première Guerre mondiale et craint que le conflit en Ukraine ne cause des dommages similaires et irréversibles.

"Il est de la plus haute importance que nous comprenions à quel point la situation est grave", a-t-elle déclaré.

Le plomb, par exemple, a une demi-vie de 700 ans ou plus, ce qui signifie qu'il peut falloir autant de temps pour que sa concentration dans le sol diminue de moitié. Ces toxines peuvent s'accumuler tellement dans les plantes qui y poussent que la santé humaine peut en être affectée, a déclaré Rintoul-Hynes.

Certes, la Première Guerre mondiale a duré quatre ans, et la guerre en Ukraine seulement un an jusqu'à présent, mais le plomb reste un élément clé de nombreuses munitions modernes, a déclaré Rintoul-Hynes.

DÉFI DE DÉMINAGE

L'élimination des mines et autres munitions non explosées, qui couvrent 26% du territoire ukrainien selon le gouvernement, prendra probablement des décennies, a déclaré Michael Tirre, responsable du programme Europe du Bureau de l'enlèvement des armes du département d'État américain.

La ferme laitière d'Andrii Pastushenko dans le sud-est de l'Ukraine, où il cultive des aliments pour bétail et des tournesols, est parsemée de cratères et d'anciens bunkers russes.

Bien que l'Ukraine ait repris la région en novembre, les forces russes bombardent régulièrement sa ferme de l'autre côté du fleuve Dnipro, creusant de nouveaux trous dans ses champs et dispersant des munitions non explosées, a-t-il déclaré.

"Nous avons besoin de plusieurs mois pour tout nettoyer et continuer à travailler, peut-être des années", a déclaré Pastushenko, 39 ans. "Il n'y a pas d'aide parce que nous sommes sur la première ligne de feu. Personne ne nous aidera alors que c'est une zone de guerre."

Il n'y a actuellement aucun travail en cours sur les fermes de déminage dans la région de Kherson en raison d'un nombre limité de spécialistes, a déclaré Oleksandr Tolokonnikov, porte-parole de l'administration militaire régionale de Kherson.

Avec si peu d'aide disponible, la société céréalière Nibulon a créé une petite division dédiée au déminage de ses terres dans le sud de l'Ukraine, un processus qui devrait durer des décennies, a déclaré à Reuters Mykhailo Rizak, directeur adjoint de Nibulon.

"C'est un problème très sérieux pour Nibulon", a déclaré Rizak.

Il y a un autre problème à long terme pour le secteur agricole de l'Ukraine, qui représentait 10 % de son produit intérieur brut avant la guerre. Ce sont les dommages aux routes, aux chemins de fer et aux autres infrastructures estimés à 35,3 milliards de dollars et plus, a déclaré la Kyiv School of Economics en octobre.

"Les gens pensent que dès que la paix sera atteinte, la crise alimentaire sera résolue", a déclaré Caitlin Welsh, directrice de la sécurité alimentaire mondiale au Center for Strategic & International Studies à Washington. "Avec l'Ukraine, la simple réparation de l'infrastructure va prendre beaucoup de temps."

Les finances des agriculteurs sont également dans un état désespéré, a déclaré Dmitry Skornyakov, directeur général de HarvEast, une importante entreprise agricole ukrainienne.

De nombreux agriculteurs peuvent survivre cette année, vivant des revenus d'une année exceptionnelle juste avant la guerre, a déclaré Skornyakov, mais il prédit que jusqu'à la moitié auront de graves problèmes financiers si le conflit se prolonge en 2024.

"L'avenir est du gris au noir en ce moment."