Pour ou contre les panneaux solaires sur la chapelle emblématique du King's College du Royaume-Uni ?

Au-dessus des rues historiques de Cambridge, dans l'est de l'Angleterre, l'installation de panneaux solaires au sommet de la chapelle du King's College, le monument le plus reconnaissable de l'université de renommée mondiale, a suscité l'enthousiasme – et la controverse.

L'ajout écologique à la structure gothique vieille de six siècles - la partie la plus ancienne du plus célèbre des 31 collèges de l'Université de Cambridge - a opposé les gardiens du patrimoine aux partisans de la durabilité environnementale.

Le conseil municipal de Cambridge et le diocèse de l'église ont autorisé l'installation de près de 500 panneaux photovoltaïques, malgré les objections des responsables locaux de l'urbanisme et d'Historic England, l'organisme public responsable des monuments anciens et renommés.

Il a fait valoir, entre autres choses, que le projet " compromettrait la beauté de la chapelle ", tandis que le comité de planification du conseil a déclaré que cela éroderait " l'authenticité et l'intégrité " du bâtiment, qui est classé Grade I.

La désignation Grade 1 est accordée aux structures d'une importance nationale, architecturale ou historique exceptionnelle et leur offre une plus grande protection.

La chapelle, fondée par le roi Henri VI en 1441, est considérée comme l'un des plus beaux exemples de l'architecture gothique anglaise tardive, célèbre pour ses vitraux du XVIe siècle, son jubé en bois et son extraordinaire voûte en éventail.

Toujours un lieu de culte actif, il accueille chaque année un service de chants de Noël, télévisé sur la BBC, qui remonte à plus d'un siècle.

Mais le conseil municipal et le diocèse d'Ely de l'Église anglicane ont choisi d'ignorer ces inquiétudes, concluant que les avantages publics des panneaux solaires l'emportent sur leurs inconvénients potentiels.

"Quand on commence à penser aux jeunes et à leur avenir, il faut prendre la crise climatique très au sérieux", a déclaré à l'AFP Stephen Cherry, le doyen de la chapelle.

"Et donc pour moi, c'est une merveilleuse opportunité de marier ces deux choses : la tradition et la formalité rétrospectives et l'avenir de l'être humain."

La bataille pour les panneaux a commencé après que le King's College ait décidé que le toit en plomb de la chapelle avait dépassé sa durée de vie naturelle et n'était plus étanche.

Les travaux de restauration ont commencé l'année dernière, mais l'autorisation de poser les 438 panneaux solaires sur les façades nord et sud du toit n'a été obtenue qu'en février.

Le collège a identifié le toit de la chapelle comme la plus grande opportunité potentielle de production d'électricité renouvelable sur son site.

Une fois entièrement installés, les panneaux produiront 123 000 kilowattheures d'électricité par an, répondant à 5,5 pour cent de la demande annuelle en électricité du collège.

Gillian Tett, doyenne du King's College, a déclaré que ce projet unique constituait un moment historique pour la chapelle et le patrimoine architectural britannique.

"Ce n'est qu'un pas sur la voie d'une énergie plus propre et plus verte, mais c'est un symbole puissant et inspirant de notre engagement à être de bons gestionnaires de notre environnement", a-t-elle déclaré.

Mais les critiques ne sont pas impressionnées.

"La chapelle du King's College est l'un des bâtiments les plus célèbres d'Angleterre", a déclaré à l'AFP John Neale, responsable du conseil en développement à Historic England.

"C'est un chef-d'œuvre de l'architecture de la fin du Moyen Âge et largement apprécié en tant que tel.

"À notre avis, recouvrir les toits de panneaux solaires, qui sont hautement réfléchissants, introduirait un élément très discordant."

Bien que les panneaux ne soient pas très visibles depuis le sol, a noté Neale, ils apparaîtront dans les vues du toit et de l'horizon du collège et affecteront la façon dont la chapelle est appréciée, en particulier en plein soleil.

"Nous ne sommes vraiment pas contre toute action contre le changement climatique. Nous tenons simplement à ce que cela soit fait avec précaution", a-t-il déclaré.

David Abulafia, professeur émérite d'histoire méditerranéenne à l'université, a écrit un article dans le magazine conservateur The Spectator au moment de la décision, ridiculisant ce choix.

Il a accusé les gardiens de la chapelle de "signalement de vertu", arguant que les panneaux n'étaient "pas à leur place dans le tissu extérieur de l'un des bâtiments les plus extraordinaires de Grande-Bretagne".

"Transformer le toit de la chapelle pour de petits gains et la satisfaction de faire un geste finit par faire plus de mal que de bien", écrit-il.

La rénovation de la toiture devrait être terminée d'ici fin décembre.