L'Iran courtise les Chinois et les autres touristes alors que les Occidentaux restent à l'écart

Les touristes occidentaux, qui ont afflué en Iran il y a quelques années à peine, sont conseillés par leurs gouvernements de rester à l'écart, forçant l'industrie touristique en difficulté de la république islamique à chercher ailleurs.

Espérant des jours meilleurs, les professionnels du tourisme courtisent les visiteurs de pays comme la Chine et la Russie qui entretiennent de bonnes relations avec l'Iran.

Les Occidentaux sont depuis longtemps attirés par les nombreux sites antiques et islamiques de l'Iran, ses paysages de montagne et sa culture millénaire.

Les visiteurs européens ont commencé à revenir en Iran en 2015, lorsqu'il est sorti de décennies d'isolement après avoir signé un accord nucléaire historique avec les grandes puissances dirigées par les États-Unis.

En 2019, les arrivées de touristes ont atteint huit millions, alors que les vacanciers se pressaient sur des sites comme Ispahan, Persépolis et Shiraz, les joyaux de l'ancienne Perse.

La croissance rapide de l'industrie a fait espérer que les arrivées pourraient atteindre 20 millions par an d'ici 2025, mais elles ont été rapidement anéanties par une série de revers.

"Le recul a commencé après que les États-Unis se sont retirés de l'accord sur le nucléaire en 2018" et ont commencé à réimposer des sanctions économiques paralysantes, a déclaré Farzaneh Mohammadi de l'entreprise publique Iran Railways.

En 2019, des manifestations anti-gouvernementales ont balayé le pays. L'année suivante, les défenses aériennes iraniennes ont abattu un avion de ligne ukrainien peu après son décollage de Téhéran après l'avoir pris pour un missile de croisière américain, portant un coup dur à la confiance.

"Des efforts ont alors été lancés pour rétablir la situation, mais les événements récents ont porté un coup fatal au tourisme", a déclaré Mohammadi.

Il faisait référence à la vague de protestations qui s'est propagée à travers le pays après la mort en détention en septembre dernier de Mahsa Amini, 22 ans, une Kurde iranienne arrêtée pour une violation présumée du code vestimentaire des femmes en Iran.

La couverture par les médias étrangers des manifestations - que les autorités iraniennes ont généralement qualifiées d'"émeutes" - a contribué à "créer une atmosphère d'iranophobie", a déclaré à l'AFP la vice-ministre du Tourisme, Maryam Jalali.

"Lorsque les médias étrangers ne cessent de répéter qu'il y a des troubles dans le pays, cela décourage les voyageurs", a déclaré Amir-Hossein Rahimi, président du principal voyagiste privé Alaedin Travel.

Rahimi espère que les discussions pour relancer l'accord nucléaire de 2015 pourront être relancées prochainement, ce qui contribuerait à créer un "environnement plus favorable".

Dans le plus grand coup porté au tourisme, plusieurs gouvernements européens ont émis des avis de voyage avertissant leurs ressortissants de rester à l'écart de l'Iran de peur d'être arrêtés pendant la répression des manifestations par le gouvernement.

"Nous déconseillons fortement tout voyage en Iran, compte tenu du risque élevé de détention arbitraire par les autorités de ce pays", a averti la France.

Six ressortissants français, dont certains étaient des touristes, sont détenus en Iran.

Dans son avertissement, l'Allemagne a déclaré : " Il existe un risque réel d'être arbitrairement arrêté et condamné à de longues peines de prison en Iran.

Mohammadi a déclaré que les avertissements aux voyageurs étaient un coup dur. "Nous n'aurons probablement pas de touristes occidentaux ce printemps", la saison la plus populaire pour visiter l'Iran, a-t-il déclaré.

Le chef de l'association hôtelière iranienne, Jamshid Hamzehzadeh, a déclaré que les taux d'occupation des hôtels étaient désormais inférieurs à 20% et que les deux tiers des établissements ont dû licencier du personnel.

La perte de riches touristes occidentaux a été un problème particulier pour les vendeurs de tapis et autres objets artisanaux sur les principaux sites.

La pandémie de coronavirus a également affecté l'industrie, ont déclaré des experts.

"Près de 80% des guides touristiques ont perdu leur emploi depuis la pandémie", a déclaré Davoud Dehghani, président d'une association locale d'environ 200 membres dans la ville désertique historique de Yazd.

"Lorsque Yazd a été déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, le nombre de touristes a explosé de plus de 500%", a déclaré Dehghani, rappelant des jours plus heureux.

Dans un effort pour relancer l'industrie, l'Iran essaie d'attirer des visiteurs de pays comme l'Irak et le Liban, "qui partagent une religion et une culture communes", a déclaré Jalali.

Elle faisait référence aux pèlerins chiites du monde entier qui visitent les villes sanctuaires iraniennes de Mashhad et Qom.

L'Iran veut aussi développer le tourisme médical en exploitant ses infrastructures de santé "efficaces", ses prix plus bas et son expertise en chirurgie esthétique.

Jusque-là, l'industrie du tourisme est maintenue à flot grâce à "un petit nombre de visiteurs étrangers de pays comme la Russie, la Chine et la Turquie" qui entretiennent de bonnes relations avec la république islamique, a déclaré Dehghani.