L'influence de la Chine en Amérique latine progresse au galop

Ancrée au cœur du San Salvador colonial, une imposante et vaste bibliothèque a été inaugurée cette semaine par le président Nayib Bukele, dernier signe de l'influence croissante de la Chine en Amérique centrale.

Avec l'ambassadeur chinois à ses côtés, Bukele a visité le bâtiment de sept étages, érigé au coût de 54 millions de dollars payés par la Chine.

Le bâtiment s'étend sur 24 000 mètres carrés (260 000 pieds carrés) et contient des zones de jeux et de robotique, des écrans numériques interactifs ainsi qu'une bibliothèque numérique et des étagères contenant 360 000 livres, a annoncé mardi le gouvernement.

Un jour plus tard, le fils du président nicaraguayen Daniel Ortega, Laureano Ortega, a inspecté 250 bus fabriqués en Chine et a remercié Pékin pour la " relation spéciale " qui, selon lui, avait permis de sortir le pays de la pauvreté.

"La nouvelle politique de la région a accéléré l'influence de la Chine et a mis une distance entre les États-Unis et l'Amérique centrale, du régime autoritaire de gauche d'Ortega au régime autoritaire de droite de Bukele", a déclaré Evan Ellis, chercheur au US Army War College Strategic. Institut d'études, a indiqué à l'AFP.

Depuis que le Costa Rica a transféré ses relations diplomatiques de Taipei à Pékin en 2007, la Chine n'a cessé de gagner du terrain en Amérique centrale, établissant des relations avec le Panama (2017), le Salvador (2018), le Nicaragua (2021) et plus récemment le Honduras en début d'année.

"Les efforts de la Chine en Amérique centrale ont été principalement motivés par l'intérêt d'isoler Taiwan", a déclaré à l'AFP Margaret Myers, spécialiste de la Chine et de l'Amérique latine au Dialogue interaméricain.

En Amérique centrale, seuls le Guatemala et le Belize font partie des 13 pays en déclin qui entretiennent encore des relations diplomatiques avec Taiwan, une île autonome que la Chine considère comme faisant partie de son territoire.

"L'Amérique centrale fait partie de cet effort d'isolement", a déclaré l'économiste salvadorien Cesar Villalona.

Le Nicaragua a ratifié jeudi un accord de libre-échange avec la Chine, tandis qu'El Salvador et le Honduras poursuivent leurs propres accords commerciaux avec le géant asiatique.

Pourtant, les relations commerciales penchent fortement en faveur de la Chine.

Au Costa Rica, par exemple, les importations en provenance de Chine ont atteint 3,35 milliards de dollars alors que ses exportations annuelles ne totalisent que 400 millions de dollars. El Salvador importe pour 2,8 milliards de dollars et exporte pour 48 millions de dollars, selon les chiffres officiels du commerce.

"La Chine est très loin. Notre capacité de production est faible, et les coûts de transport et les tarifs d'assurance rendent difficile la compétitivité sur les coûts. Au Nicaragua, le déficit va croître" avec l'accord de libre-échange, a déclaré Enrique Saenz, un économiste nicaraguayen vivant à exil au Costa Rica.

Mais même si ces petites économies ne revêtent pas d'importance commerciale pour la Chine, elles se situent le long de routes commerciales clés.

Le Panama, crucial en raison de son canal transisthme, a vu des entreprises chinoises participer à la construction de terminaux maritimes sur la voie navigable, dont la Chine est le deuxième client mondial, après les États-Unis.

Les plus grandes banques chinoises sont présentes dans la place financière du Panama et des dizaines d'entreprises chinoises proposent des marchandises dans la zone franche de Colon (au terminus atlantique du canal), a déclaré à l'AFP l'ancien vice-ministre des Affaires étrangères du Panama, Luis Miguel Hincapie.

Myers a souligné que les pays d'Amérique centrale " représentent un marché notable pour les exportateurs chinois de technologies ".

Laureano Ortega, dans le pays duquel des entreprises chinoises planifient des projets routiers, aéroportuaires et énergétiques, a évoqué un projet technologique 5G après avoir récemment visité le siège à Shenzhen du géant des télécommunications Huawei, accusé par Washington d'espionnage pour le compte de Pékin.

En plus de la bibliothèque, la Chine construira un stade de football de 50 000 places au Salvador, plus grand que celui construit au Costa Rica, ainsi qu'un quai d'expédition sur la côte Pacifique, le tout à peu ou pas de frais.

Plus tôt ce mois-ci, le président américain Joe Biden a averti le président du Costa Rica et plusieurs autres dirigeants latino-américains réunis à Washington de ne pas tomber dans le " piège de la dette ", une référence voilée à la Chine.

"Le piège est déjà en place", a déclaré à l'AFP le ministre hondurien de la présidence, Rodolfo Pastor, en faisant référence à l'énorme dette de son pays auprès des organisations et des banques étrangères.

Pour Pastor, la relation avec les États-Unis au cours des 40 dernières années n'a pas aidé la région à " sortir de la pauvreté ni à déclencher le développement ".

"Nous devons parier sur quelque chose de nouveau", a déclaré Pastor, critiquant les résultats de l'influence historique des États-Unis dans la région.