Les subventions américaines pour le climat bouleversent les plans européens de l'industrie verte

Un champ vide près de Heide, dans un coin de l'Allemagne plus connu pour sa culture de choux, est le site choisi pour une immense usine de batteries et un pilier potentiel de la future économie verte du pays.

Le fabricant Northvolt a choisi l'emplacement dans la région nord du Schleswig-Holstein principalement pour l'abondance d'énergie renouvelable produite par le vent soufflant au large de la mer du Nord.

Avec cette puissance, la société suédoise espère construire l'usine de batteries "la plus propre" au monde - qui produirait à terme des cellules pour un million de véhicules électriques par an - réduisant ainsi la dépendance de l'Europe vis-à-vis des fabricants chinois.

Mais les subventions vertes massives proposées aux États-Unis – totalisant 370 milliards de dollars (339 milliards d'euros) – ont déstabilisé les plans et poussé les décideurs européens à se démener pour trouver une réponse.

Les incitations financières pour les industries nationales, approuvées par Washington sous la bannière de l'Inflation Reduction Act (IRA) en août, ont mis en doute le projet Northvolt à Heide.

Combiné à la flambée des prix de l'énergie en Europe suite à l'invasion russe de l'Ukraine, Northvolt était "à un point où nous pouvons donner la priorité à l'expansion aux États-Unis" avec d'autres projets retardés, a déclaré le PDG Peter Carlsson en octobre.

A Heide, les responsables ont été "surpris" par les commentaires de Northvolt mais restent optimistes quant à la construction de l'usine.

Le potentiel de milliers d'emplois et de création d'une nouvelle industrie locale était "très important" pour la région, ainsi que pour l'Allemagne et l'Europe, a déclaré à l'AFP le maire de Heide, Oliver Schmidt-Gutzat.

L'avenir de l'Allemagne en tant que "nation automobile" dépendait d'une base industrielle nationale capable de fabriquer "les composants les plus importants en termes de valeur ajoutée", y compris les batteries, a déclaré à l'AFP le dirigeant local de l'IG Metall, Martin Bitter.

"L'Europe doit réagir" pour empêcher les industries et les emplois de dériver vers les États-Unis, a déclaré le responsable syndical, appelant à davantage de soutien de l'État.

De son côté, Northvolt reste " attaché à son expansion en Europe ", a déclaré un porte-parole.

Le fabricant de batteries n'a pas "appuyé sur le frein" mais fait avancer les discussions sur l'usine, a déclaré à l'AFP Bjoern Joergensen, un responsable du gouvernement local représentant les communautés autour de Heide.

Si les responsables européens convenaient d'une réponse à l'IRA, "alors ils (Northvolt) sont plus susceptibles d'être ici", a déclaré le maire Schmidt-Gutzat.

D'autres industries ont commencé à revoir leurs investissements. Des fabricants de panneaux solaires, tels que l'italien 3Sun et le suisse Meyer Burger, ont déjà annoncé l'expansion ou l'installation de nouveaux projets aux États-Unis.

Les secteurs plus sales exercent également des pressions sur les gouvernements pour qu'ils soutiennent leurs efforts de décarbonisation.

"Je pense que faire correspondre l'IRA est presque non négociable", a déclaré le PDG d'ArcelorMittal, Aditya Mittal, dont le groupe prévoit d'investir 1,7 milliard d'euros pour réduire les émissions sur ses sites du cœur industriel du nord de la France.

La Commission européenne a présenté mercredi ses premières propositions en réponse à l'IRA, notamment un assouplissement controversé des règles en matière d'aides d'État.

Les responsables ont évoqué la possibilité de créer un nouveau fonds européen pour soutenir les industries vertes, mais l'idée a déjà été fortement combattue par certains États membres.

"Démarrer une concurrence de subventions à grande échelle et excessive avec les États-Unis n'est pas une politique gouvernementale", a déclaré fin janvier le ministre allemand des Finances, Christian Lindner.

De même, l'industrie allemande espère une réponse mais a mis en garde contre les risques d'une confrontation commerciale avec les Etats-Unis.

Les deux parties devaient tenir des "discussions entre amis", a déclaré Siegfried Russwurm, chef de l'influent lobby industriel BDI.

"La coopération transatlantique est plus importante que jamais."

Karine Vernier, responsable du fonds d'investissement durable InnoEnergy en France, a déclaré que l'UE devrait voir les plans américains "non pas comme une menace, mais comme une opportunité" pour renforcer sa propre infrastructure verte.

"Les Américains ont créé l'IRA pour des raisons de souveraineté énergétique, l'Europe doit faire de même", a-t-elle déclaré à l'AFP.