Le procès américain pour fraude de la star de la crypto Sam Bankman-Fried s'ouvre aujourd'hui

Le procès de Sam Bankman-Fried, l'ancien PDG de l'une des plus grandes bourses du secteur des cryptomonnaies, s'ouvre mardi pour déterminer s'il a commis une fraude massive contre plus d'un million de clients.

L'homme de 31 ans – autrefois l'une des figures les plus respectées du monde de la cryptographie – risque désormais des décennies de prison et pourrait voir son nom aux côtés de Bernie Madoff et Elizabeth Holmes comme l'un des fraudeurs les plus importants de l'époque.

La première journée du procès sera consacrée à la sélection du jury pour une affaire qui devrait durer environ six semaines.

En quelques années seulement, ce diplômé du Massachusetts Institute of Technology aux cheveux bouclés a transformé sa plateforme FTX en le deuxième plus grand échange de cryptomonnaies au monde, faisant de lui le dernier prodige milliardaire du monde de la technologie, célébré de Wall Street à la Silicon Valley.

FTX était devenu un nom quasiment connu grâce à une campagne de marketing frénétique qui comprenait des partenariats de célébrités avec des stars telles que le mannequin Gisele Bundchen et la star du basket-ball Stephen Curry, et l'achat des droits de dénomination de l'arène du Miami Heat.

Bankman-Fried est également intervenu comme une sorte de sauveur de l'industrie lorsque d'autres sociétés de cryptographie ont commencé à faire face à des difficultés, FTX étant intervenu pour leur offrir une bouée de sauvetage financière.

Au sommet de sa carrière, Bankman-Fried valait 26 milliards de dollars.

Mais sa forte ascension n'a eu d'égale que sa chute ignominieuse, qui l'a vu escorté l'année dernière par la police depuis son luxueux appartement aux Bahamas et extradé pour faire face à des accusations aux États-Unis.

Son empire a commencé à s'effondrer en novembre dernier lorsqu'un reportage a souligné les liens malsains entre la plateforme FTX et Alameda Research, la branche d'investissement de la société axée sur la cryptographie.

Les révélations n'ont cessé de croître et les principaux investisseurs ont retiré leur argent de FTX, le plongeant rapidement dans la faillite et faisant de Bankman-Fried un paria financier.

Une fois la poussière retombée, quelque 8,7 milliards de dollars étaient toujours portés disparus, selon le séquestre nommé pour gérer la liquidation.

Le procureur fédéral Damian Williams a accusé Bankman-Fried et ses associés d'avoir systématiquement détourné des fonds des clients de FTX pour soutenir Alameda Research, mais aussi de fraude électronique, de fraude sur les valeurs mobilières et les matières premières et de blanchiment d'argent.

Danielle Sassoon, avocate adjointe du bureau de Williams, a déclaré lors d'une audience que le nombre de victimes des actions présumées de Bankman-Fried pourrait "dépasser le million".

L'homme d'affaires a été extradé fin décembre des Bahamas, où se trouvait le siège de FTX, et libéré sous caution de 250 millions de dollars à son arrivée à New York.

En attendant le procès, Bankman-Fried a été assigné à résidence au domicile de ses parents, dans la Silicon Valley, tous deux professeurs à l'Université de Stanford.

Mais le juge de district américain Lewis Kaplan a annulé cette décision, ordonnant Bankman-Fried derrière les barreaux pour tentatives présumées d'intimidation de témoins.

Selon les procureurs, alors qu'il était enfermé au domicile de ses parents, Bankman-Fried parlait régulièrement aux journalistes et transmettait des documents au New York Times dans le but de modifier le témoignage de Caroline Ellison, son ex-petite amie et ancien cadre d'Alameda.

Ellison a également été inculpée dans cette affaire : elle et trois autres anciens dirigeants ont plaidé coupable et accepté de coopérer avec les autorités américaines, ce qui pourrait prouver devant le jury la perte de Bankman-Fried.

Ses anciens collègues devraient comparaître devant le tribunal – où Bankman-Fried admettra probablement d'énormes erreurs de gestion, mais aucun acte répréhensible, et pointera du doigt Ellison.

"Je n'ai jamais tenté de frauder qui que ce soit. J'ai été choqué par ce qui s'est passé ce mois-ci", a déclaré Bankman-Fried auprès d'un journaliste quelques jours après la faillite de son entreprise.