Le chef de Wagner Prigojine parmi les 10 tués dans un accident d'avion en Russie

Le chef du groupe de mercenaires Wagner, qui a tenté en juin de renverser le leadership militaire russe, se trouvait à bord d'un avion qui s'est écrasé mercredi, et tous les passagers ont été tués, ont indiqué des responsables russes.

Cet accident survient deux mois après le lancement d'une rébellion de courte durée par Eugène Prigojine, considérée comme le plus grand défi à l'autorité du président russe Vladimir Poutine depuis son arrivée au pouvoir.

Depuis lors, l'incertitude plane sur le sort de Wagner et de son chef controversé.

Le ministère russe des Situations d'urgence a annoncé mercredi le crash d'un avion privé voyageant entre Moscou et Saint-Pétersbourg.

Selon les informations préliminaires, les 10 personnes à bord sont mortes, dont trois membres d'équipage, a indiqué le ministère.

L'agence russe de l'aviation a déclaré plus tard que le chef de Wagner était à bord.

"Selon la compagnie aérienne, les passagers suivants se trouvaient à bord de l'avion Embraer-135 (EBM-135BJ) :... Prigojine, Eugène", a déclaré Rosaviatsia, qui a également cité Dmitri Outkine, une figure obscure qui dirigeait les opérations de Wagner et aurait servi dans le renseignement militaire russe.

Les chaînes Telegram liées à Wagner ont publié des images - que l'AFP n'a pas pu confirmer de manière indépendante - montrant l'épave de l'avion en feu dans un champ.

Rosaviatsia a déclaré avoir créé une commission spéciale pour enquêter sur le crash de l'avion appartenant à MNT-Aero.

La commission d'enquête russe, qui enquête sur les crimes graves, a déclaré avoir ouvert une enquête sur l'accident.

Les corps de huit personnes ont été retrouvés jusqu'à présent sur le lieu de l'accident, a indiqué RIA Novosti citant les services d'urgence.

Poutine prononçait entre-temps un discours à l'occasion du 80e anniversaire de la bataille de Koursk pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il n'a pas mentionné l'accident et a salué "tous nos soldats qui combattent avec courage et détermination" dans le cadre de l'opération militaire spéciale en Ukraine.

Mais Kiev et Washington ont réagi rapidement aux premières informations faisant état de l'accident.

"Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé, mais je ne suis pas surpris", a déclaré le président américain Joe Biden.

"Il ne se passe pas grand-chose en Russie sans que (le président) Poutine ne soit derrière. Mais je n'en sais pas assez pour connaître la réponse."

L'assistant présidentiel ukrainien Mykhaylo Podolyak a déclaré sur les réseaux sociaux que l'accident d'avion était "un signal de Poutine aux élites russes avant les élections de 2024. 'Attention ! La déloyauté équivaut à la mort'".

Svetlana Tikhanovskaya, la leader exilée de l'opposition en Biélorussie – où certains combattants de Wagner se sont installés après leur courte mutinerie en Russie – a déclaré que Prigozhin ne manquerait pas dans son pays.

"C'était un meurtrier et il faut qu'on se souvienne de lui comme tel", a-t-elle déclaré sur les réseaux sociaux.

Lors de l'offensive russe en Ukraine, lancée le 24 février 2022, Prigojine, qui opérait auparavant dans l'ombre, est apparu sur le devant de la scène.

Il a dirigé la prise de plusieurs villes ukrainiennes, dont Bakhmut, et a sévèrement critiqué le leadership militaire conventionnel de la Russie.

Mais Prigojine était engagé depuis des mois dans une âpre lutte de pouvoir avec le ministère de la Défense, qu'il accusait de tenter de " voler " les victoires de Wagner.

Les tensions ont dégénéré en une rébellion de courte durée les 23 et 24 juin.

Des milliers de mercenaires ont pris les armes et ont marché du sud de la Russie vers Moscou dans le but de renverser les chefs militaires du pays.

La mutinerie s'est terminée par un accord, négocié par le dirigeant biélorusse Alexandre Loukachenko, en vertu duquel Prigojine devait s'installer en Biélorussie voisine avec certains de ses hommes.

Certains combattants de Wagner se sont rendus en Biélorussie où ils ont commencé à entraîner les forces spéciales de l'ex-pays soviétique.

Mais le sort de Prigojine reste incertain : il semble jouir d'une certaine liberté et participe à une réunion au Kremlin où il refuse de céder le commandement de son groupe de mercenaires.

Pourtant, il est resté pour la plupart hors de la vue du public.

Sa chaîne Telegram, sur laquelle il communiquait habituellement, est inactive depuis fin juin.

Les chaînes Telegram liées à Wagner auraient plutôt relayé des messages rares.

Lundi, une vidéo a circulé montrant Prigojine apparemment en Afrique, qu'il s'est engagé à rendre " plus libre ".

Le groupe mercenaire maintient une forte présence militaire en Afrique, où il a noué des partenariats avec plusieurs pays, dont le Mali et la République centrafricaine.