L'accord nucléaire de l'Ukraine avec Cameco du Canada comporte de gros risques et récompenses

L'accord de 12 ans conclu par l'Ukraine pour acheter suffisamment d'uranium au mineur canadien Cameco Corp pour alimenter tous ses réacteurs nucléaires donne à chaque partie le droit de modifier les volumes de vente avec un préavis de deux ans, a déclaré à Reuters l'entreprise publique ukrainienne Energoatom.

La flexibilité inhabituelle de l'accord annoncé en février, dont les détails n'ont pas été communiqués auparavant, reflète les incertitudes causées par la guerre de la Russie avec son voisin et souligne les enjeux élevés pour les deux parties.

Pour Cameco, les risques sont financiers. Pour l'Ukraine, la dépendance à l'égard d'un seul fournisseur lui laisse peu d'alternatives pour maintenir l'alimentation électrique.

"Il y a beaucoup de flexibilité" dans l'accord, a déclaré le PDG d'Energoatom, Petro Kotin, à Reuters dans une interview. "L'accord est jusqu'en 2035, mais deux ans avant la fourniture de l'uranium, nous devons leur donner une indication de ce dont nous aurons besoin, du volume d'uranium dont nous aurons besoin."

Avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février de l'année dernière, l'Ukraine faisait fonctionner ses réacteurs nucléaires avec du combustible russe, produisant 55 % de l'électricité du pays.

L'Ukraine a depuis cessé d'acheter du carburant russe et s'est tournée vers des entreprises occidentales telles que Cameco.

L'année dernière, Cameco a redémarré la plus grande mine d'uranium à haute teneur au monde dans le nord de la Saskatchewan, alors qu'un effondrement de plus d'une décennie dans le secteur s'est atténué, en partie à cause de la guerre en Ukraine et en partie à cause des efforts mondiaux pour réduire les émissions de carbone.

Alors que la société accélère la production pour le contrat ukrainien, son plus gros à ce jour, elle parie également sur la conclusion d'autres contrats avec des pays d'Europe de l'Est alors qu'ils tentent de réduire leur dépendance à l'énergie russe.

L'action de Cameco, le quatrième producteur mondial d'uranium, a augmenté de plus de 50 % depuis le 31 janvier 2022, date à laquelle les attentes que la Russie, un grand producteur d'uranium, lancerait une invasion à grande échelle ont stimulé un rallye prolongé.

UNE AFFAIRE D'UNE VALEUR DE 4 MILLIARDS DE DOLLARS

Dans le cadre de l'accord avec Energoatom, d'une valeur d'au moins 4 milliards de dollars aux prix actuels, Cameco fournira à l'Ukraine de l'hexafluorure d'uranium (UF6) de 2024 à 2035, permettant au pays de mettre fin à sa dépendance au combustible russe.

L'accord fournira les neuf réacteurs sous contrôle ukrainien, avec une option pour fournir six réacteurs capturés dans la région sud-est de Zaporizhzhia si l'Ukraine les reprend.

Cameco, comme Energoatom, peut ajuster la quantité d'uranium qu'elle livre avec un préavis de deux ans, a déclaré Kotin.

Un porte-parole d'Energoatom a déclaré qu'il n'y avait aucune restriction quant au degré d'ajustement des livraisons de part et d'autre.

La fenêtre de deux ans pour ajuster les volumes sans limite offre une flexibilité bien au-delà des ajustements normaux des contrats d'uranium de 5% à 15% par an, a déclaré Nick Carter, vice-président exécutif d'UxC LLC, une société de recherche indépendante axée sur le cycle du combustible nucléaire.

Pour Cameco, le plus grand risque est que l'Ukraine, dont le réseau énergétique et les générateurs thermiques sont des cibles militaires depuis l'invasion, pourrait avoir besoin de moins d'uranium si la Russie capturait ou endommageait davantage de réacteurs.

Cameco devrait alors "trouver un foyer pour ce matériel précédemment sous contrat", a déclaré Carter.

"Nous avons beaucoup de visibilité et de préavis concernant les volumes annuels requis dans le cadre du contrat, ce qui nous donne la flexibilité d'ajuster nos plans, y compris pour la production si les circonstances l'exigent", a déclaré la porte-parole de Cameco, Veronica Baker, dans un communiqué, refusant de confirmer les termes de l'accord. .

REMISES OU PICS DE PRIX ?

Trouver de nouveaux acheteurs à court terme pourrait être coûteux.

Les prix contractuels de l'uranium sont généralement plus élevés que les prix au comptant, ce qui signifie que Cameco peut accepter une remise si l'Ukraine achète moins d'uranium en raison de l'impact de la guerre, a déclaré Carter.

Alternativement, si les prix augmentent au cours des 12 prochaines années, Cameco pourrait ne pas être en mesure de tirer pleinement profit d'une telle production dédiée à l'Ukraine à moins de réduire ces ventes, a ajouté Carter. Il s'attend à ce que les prix continuent d'augmenter au cours des deux prochaines années.

"Je pense que Cameco a plus à perdre ici que les Ukrainiens si le prix (du marché) devait continuer à augmenter", a déclaré Carter.

Kotin a déclaré qu'Energoatom achètera l'uranium de Cameco à un prix basé à parts égales sur un prix fixe et un prix du marché. Un tel arrangement protège en partie Energoatom des flambées de prix.

Baker a déclaré qu'il était normal que les vendeurs et les acheteurs soient confrontés au risque des fluctuations des prix des matières premières.

Le risque d'Energoatom est que Cameco choisisse de lui vendre moins d'uranium afin que le mineur puisse profiter de prix plus élevés ailleurs, mais cela semble peu probable, a déclaré Carter.

La principale alternative à Cameco, la société publique française Orano, a déclaré à Energoatom qu'elle ne pouvait pas lui fournir plus d'uranium avant 2030, a déclaré Kotin. Orano s'est refusé à tout commentaire.

Pour se prémunir contre le risque de dépendre autant d'un seul fournisseur, l'Ukraine tente de développer son industrie nucléaire nationale, a déclaré Kotin.

GROS POTENTIEL DE RÉCOMPENSES

Alors que l'Ukraine dépendra de Cameco pour l'uranium, elle a conclu des accords distincts pour un traitement ultérieur.

Elle a un contrat avec le groupe Urenco, basé au Royaume-Uni, pour enrichir l'uranium de Cameco, et avec Westinghouse, basé aux États-Unis, pour transformer l'uranium enrichi en combustible de réacteur. De tels arrangements peuvent garantir les besoins énergétiques de l'Ukraine, quelle que soit la durée de la guerre.

D'autres pays, dont la Pologne et la République tchèque, cherchent également à accroître leur dépendance aux réacteurs et aux combustibles de fabrication occidentale, a déclaré Carter.

"Il existe un intérêt considérable parmi de nombreux pays et services publics qui cherchent à réaligner la manière dont ils répondent à leurs futurs besoins en énergie, y compris en Europe de l'Est", a déclaré M. Baker de Cameco.

En avril, Cameco a signé un contrat de 10 ans avec Westinghouse - l'entreprise de services nucléaires qu'elle et Brookfield Renewable Partners sont en train d'acheter - pour fournir de l'UF6 à l'unique centrale nucléaire de Bulgarie.

Le ministre canadien des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a déclaré que le Canada avait "un rôle énorme" à jouer à l'échelle mondiale. Sans les nommer, il a déclaré avoir discuté avec des pays européens désireux de s'éloigner des réacteurs et du combustible russes.

"Nous avons une abondance d'uranium", a déclaré Wilkinson.