La Chine en vue alors que les dirigeants américains, australiens et britanniques se rencontrent sur des sous-marins

Les dirigeants des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de l'Australie se réunissent lundi à San Diego avec une annonce attendue sur les sous-marins nucléaires, une étape historique dans la coopération militaire alors que les inquiétudes grandissent face à une Chine en plein essor.

Le président américain Joe Biden, le Premier ministre australien Anthony Albanese et le Premier ministre britannique Rishi Sunak se réuniront dans le centre naval de Californie pour étoffer le nouveau pacte de sécurité tripartite baptisé AUKUS que les nations ont dévoilé en septembre 2021.

L'élément clé d'AUKUS était un accord américain pour exporter vers l'Australie sa précieuse technologie de sous-marins à propulsion nucléaire, auparavant partagée uniquement avec la Grande-Bretagne lors de la conception de sa flotte sous-marine dans les années 1960.

Avant l'annonce attendue de sous-marins de construction britannique avec des pièces américaines, la Chine a averti qu'AUKUS risquait de déclencher une course aux armements et a accusé les trois pays de retarder les efforts de non-prolifération nucléaire.

"Nous exhortons les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie à abandonner la mentalité de la guerre froide et les jeux à somme nulle, à honorer de bonne foi leurs obligations internationales et à faire davantage de choses propices à la paix et à la stabilité régionales", a déclaré à la presse la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning. À Pékin.

L'Australie a clairement indiqué qu'elle ne chercherait pas à se doter d'armes nucléaires, contrairement à ses deux alliés.

Mais les sous-marins à propulsion nucléaire permettraient à l'Australie dans les décennies à venir de maintenir une présence sous-marine pendant des mois, offrant un avantage alors que l'armée chinoise étend sa portée.

Ces derniers mois, la Chine a conclu un pacte de sécurité controversé avec les îles Salomon et n'a pas exclu le recours à la force pour prendre Taïwan, une démocratie autonome revendiquée par Pékin et l'empêche effectivement de projeter sa puissance militaire plus profondément dans le Pacifique.

Le journal britannique The Times a rapporté que l'Australie devrait acquérir des sous-marins construits par la Grande-Bretagne, plutôt que par les États-Unis, dans le cadre du pacte AUKUS, car il est plus facile d'équiper les petits navires britanniques.

Charles Edel, président australien du Centre d'études stratégiques et internationales de Washington, a déclaré que les États-Unis, par le biais d'AUKUS, renforçaient deux de leurs plus proches alliés et cherchaient à convaincre la Chine "qu'elle n'opère plus dans un environnement de sécurité permissif".

"Chaque nation a une justification légèrement différente pour AUKUS, mais cela se résume en grande partie à la Chine", a-t-il déclaré.

La Chine "n'a pas été mentionnée lors de la première annonce d'AUKUS, bien que la croissance exponentielle de la puissance militaire de Pékin et ses opinions plus agressives au cours de la dernière décennie aient clairement été la force motrice derrière cela", a-t-il déclaré.

Pour l'Australie, AUKUS représente un changement majeur de stratégie alors que la méfiance grandit à l'égard de la Chine, tandis que pour la Grande-Bretagne, le partenariat offre un nouveau débouché d'influence après son divorce avec l'Union européenne, a déclaré Edel.

AUKUS a exaspéré la France lorsque l'Australie a brusquement abandonné un accord de 66 milliards de dollars pour acheter des sous-marins conventionnels français.

Avant son voyage à San Diego, Sunak s'est rendu à Paris pour discuter des opérations conjointes dans le Pacifique entre les marines britannique et française.

Sunak a déclaré qu'une mise à jour de l'examen de la sécurité britannique qui paraît lundi était conforme à la propre stratégie indo-pacifique de la France publiée l'année dernière.

L'Asie-Pacifique est "une partie de plus en plus importante de l'économie mondiale, elle abrite la moitié de la population mondiale, 40% du PIB mondial, et cela devrait augmenter de manière significative", a déclaré Sunak aux journalistes.

"Il est compréhensible que les Français et nous-mêmes souhaitions être des acteurs plus actifs dans la région."

La France, en colère, a rappelé ses ambassadeurs de Washington et de Canberra suite à l'annulation par l'Australie de l'accord sur les sous-marins de 2016, bien que les relations avec les États-Unis soient revenues à la normale.

Un responsable français, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré que le sommet de San Diego n'était "pas de nos affaires", mais que les trois nations avaient tenu à se consulter sur ce qu'elles faisaient.

"Nous continuons à penser que c'était une erreur", a-t-il déclaré. "Concernant l'Australie, c'était une trahison."

Bien qu'initialement considéré comme une aubaine pour l'industrie américaine, AUKUS a également suscité une certaine inquiétude à Washington concernant la pression sur l'industrie de la défense, qui se précipite également pour armer l'Ukraine.

Biden a proposé une augmentation majeure de la capacité de production de sous-marins dans une proposition de budget cette semaine.