La câlinotherapie de vache, nouveau remède contre le stress

Morag, une imposante vache Highland au pelage caramel, sort du hangar principal de Dumble Farm, dans le nord de l'Angleterre, et se tient prête à rencontrer ses invités.

Des visiteurs sont venus de partout jusqu'à la ferme près de Beverley, dans l'est du Yorkshire, non pas pour acheter du lait, du yaourt ou du fromage, mais pour profiter d'un câlin avec Morag et ses compagnons.

Fiona Wilson et ses co-agriculteurs de Dumble Farm ont commencé à proposer des séances de câlins en février lorsqu'il est devenu évident que les difficultés économiques de l'élevage laitier moderne étaient devenues intenables.

"Certaines personnes aiment interagir avec des chiens, des chats ou des chevaux et d'autres trouvent que les vaches sont les animaux avec lesquels ils veulent être", a déclaré Wilson à l'AFP.

"Les gens viennent pour un point de vue sur le bien-être. Le soulagement de l'anxiété lié à la présence d'animaux est presque comme une thérapie."

Les propriétaires de Dumble Farm ont cherché à se diversifier car la forte baisse du prix du lait et la forte inflation paralysaient leur activité laitière.

Les difficultés économiques ont contraint les agriculteurs à abandonner en masse ce secteur pendant des décennies.

Selon un rapport de recherche de la Bibliothèque de la Chambre des Communes, le Royaume-Uni comptait 196 000 fermes laitières en 1950. En 1995, il n'y en avait que 35 700.

La baisse des prix du lait et la hausse des coûts de l'énergie, du carburant, des aliments pour animaux et des engrais depuis le déclenchement de la guerre en Ukraine il y a 20 mois ont été un clou dans le cercueil pour beaucoup d'autres.

Dans sa dernière enquête auprès des principaux acheteurs de lait, l'Agriculture and Horticulture Development Board, qui représente les agriculteurs, a estimé qu'il y avait 7 500 producteurs laitiers en Grande-Bretagne en octobre 2023.

Pour Dumble Farm, les inondations au cours de six des sept dernières années ont constitué un défi supplémentaire, laissant la ferme sous l'eau souvent pendant des mois.

Wilson a déclaré qu'elle et ses partenaires de la ferme, dont son mari et son frère, travaillaient 14 heures par jour de l'année et perdaient de l'argent.

"C'est impossible de vivre comme ça", dit-elle. "Il n'y avait tout simplement pas d'avenir. Nous n'allions nulle part."

En janvier 2022, les agriculteurs ont décidé de se diversifier et ont bradé leur cheptel laitier à l'exception de cinq vaches qu'ils ne pouvaient se résoudre à quitter.

"C'étaient vraiment nos amis, avec une nature placide et amicale", a déclaré Wilson.

"Nous avons pensé que nous pourrions peut-être essayer de faire des câlins aux vaches, juste pour gagner un peu d'argent supplémentaire en plus de notre programme de conservation et aussi pour impliquer les gens dans ce que nous faisions ici."

La ferme a préparé les vaches pendant des mois avant d'inviter les clients à venir les câliner – et les vaches semblaient heureuses de le faire.

"Ce sont des animaux curieux. Ils sont intéressés lorsque les gens viennent les voir", a déclaré Wilson.

L'expérience, qui comprend également des activités éducatives sur la conservation et l'agriculture durable, attire des couples, des familles et des amoureux des vaches de tout le pays.

Les billets à 50 GBP (63 $) par personne se vendent des mois à l'avance.

À l'intérieur de la grange, les vaches somnolentes se réjouissent de se faire gratter le menton et de se faire brosser leur doux pelage par les visiteurs payants.

Steven Clews a déclaré qu'il avait acheté cette expérience pour sa femme qui adore le bétail des Highlands.

"J'aime tous les animaux, surtout les câlins, donc pouvoir câliner un gros animal, c'est vraiment cool", a-t-il déclaré.

"Ils sont si faciles à brosser", a déclaré sa femme, Emma Clews.

"Je ne pensais pas que je trouverais cela relaxant, mais ils sont tellement câlins. C'est très thérapeutique."

À la fin des séances, les visiteurs sont rassemblés à l'extérieur de l'étable et au soleil où Morag les attend.

Morag lève la tête vers le ciel tandis que les visiteurs effleurent et caressent sa douce poitrine velue, attirant des sourires et des bourdonnements de joie de la part de ses compagnons humains.