Qui est Katalin Kariko la scientifique à l'origine des vaccins anti covid

L'obsession de la scientifique d'origine hongroise Katalin Kariko pour la recherche d'une substance appelée ARNm pour lutter contre les maladies lui a coûté un poste de professeur dans une prestigieuse université américaine, ce qui a rejeté l'idée.

Aujourd'hui, ses travaux pionniers – qui ont ouvert la voie aux vaccins Pfizer/BioNTech et Moderna Covid-19 – lui ont valu le prix Nobel de médecine.

Kariko, 68 ans, a passé une grande partie des années 1990 à rédiger des demandes de subvention pour financer ses recherches sur " l'acide ribonucléique messager " – des molécules génétiques qui indiquent aux cellules quelles protéines produire, essentielles au maintien de notre corps en vie et en bonne santé.

Elle pensait que l'ARNm était la clé du traitement des maladies pour lesquelles le fait de disposer d'une plus grande quantité de protéines appropriées peut aider, comme par exemple pour réparer le cerveau après un accident vasculaire cérébral.

Mais l'Université de Pennsylvanie, où Kariko était en passe d'obtenir un poste de professeur, a décidé de mettre fin à ses études après l'accumulation de refus de subventions.

"J'étais candidate à une promotion, puis ils m'ont simplement rétrogradée et s'attendaient à ce que je quitte la porte", a-t-elle déclaré à l'AFP lors d'un entretien depuis son domicile de Philadelphie en décembre 2020.

Kariko n'avait pas encore de carte verte et avait besoin d'un emploi pour renouveler son visa. Elle savait également qu'elle ne serait pas en mesure de permettre à sa fille d'aller à l'université sans bénéficier d'une réduction importante pour le personnel.

Elle a décidé de persister en tant que chercheuse de niveau inférieur, vivant avec un maigre salaire.

C'était un point bas de sa vie et de sa carrière, mais "je pensais juste... vous savez, le banc (de laboratoire) est là, je dois juste faire de meilleures expériences", a-t-elle déclaré.

La détermination est dans la famille : sa fille Susan Francia est allée à l'UPenn, où elle a obtenu une maîtrise et a remporté des médailles d'or avec l'équipe olympique américaine d'aviron en 2008 et 2012.

À la fin des années 1980, une grande partie de la communauté scientifique se concentrait sur l'utilisation de l'ADN pour la thérapie génique, mais Kariko pensait que l'ARNm était également prometteur puisque la plupart des maladies ne sont pas héréditaires et ne nécessitent pas de solutions modifiant de manière permanente notre génétique.

Mais elle a d'abord dû surmonter un problème majeur : lors d'expérimentations animales, l'ARNm synthétique provoquait une réponse inflammatoire massive lorsque le système immunitaire détectait un envahisseur et se précipitait pour le combattre.

Kariko, avec son principal collaborateur et co-lauréat Drew Weissman, a découvert que l'un des quatre éléments constitutifs de l'ARNm synthétique était défectueux – et ils ont pu résoudre le problème en le remplaçant par une version modifiée.

Ils ont publié un article sur cette avancée en 2005. Puis, en 2015, ils ont trouvé une nouvelle façon d'administrer l'ARNm à la souris, en utilisant un revêtement gras appelé " nanoparticules lipidiques " qui empêche l'ARNm de se dégrader et aide à le placer à l'intérieur de la bonne partie. de cellules.

Ces deux innovations ont été essentielles aux vaccins Covid-19 développés par Pfizer et son partenaire allemand BioNTech, dont Kariko est aujourd'hui vice-présidente senior, ainsi qu'aux vaccins produits par Moderna.

Les deux fonctionnent en donnant aux cellules humaines les instructions pour fabriquer une protéine de surface du coronavirus, qui simule une infection et entraîne le système immunitaire à réagir lorsqu'il rencontre le vrai virus.

Même si elle ne veut pas en faire trop, en tant que femme née à l'étranger dans un domaine à prédominance masculine, Kariko se sent parfois sous-estimée - disant que les gens s'approchent après les cours et demandent "Qui est votre superviseur ?"

"Ils pensaient toujours : 'Cette femme avec cet accent, il doit y avoir quelqu'un derrière elle qui est plus intelligent ou quelque chose comme ça'", a-t-elle déclaré.

Pourtant, le Nobel n'est que la dernière distinction décernée à Kariko, qui a remporté, entre autres, le Breakthrough Prize, le prix L'Oréal-UNESCO pour les femmes dans la science.

On est bien loin de l'époque où sa défunte mère l'appelait chaque année après l'annonce des prix pour lui demander pourquoi elle n'avait pas été choisie.

"Je n'ai jamais reçu de bourses (fédérales) de ma vie, je ne suis personne, pas même un professeur", répondait-elle en riant.

Ce à quoi sa mère répondait : "Mais tu travailles si dur !"