La BCE ne veut pas s'empresser de baisser ses taux d'intérêt

Les décideurs de la Banque centrale européenne devraient maintenir leurs taux d'intérêt stables jeudi et signaler qu'ils ne sont pas pressés de commencer à réduire les coûts d'emprunt malgré les progrès réalisés dans la lutte contre l'inflation.

L'institut de Francfort devrait faire une pause pour la troisième réunion consécutive après une série historique de hausses visant à maîtriser la flambée des prix, laissant le taux de dépôt de référence à 4 pour cent.

La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a déclaré la semaine dernière que les taux avaient probablement atteint leur sommet mais qu'il était trop tôt pour "crier victoire" sur l'inflation, citant les incertitudes économiques et l'impact possible de la hausse des salaires sur les pressions sur les prix.

Elle s'est également opposée aux paris du marché d'une baisse des taux dès avril, se joignant à d'autres responsables de la BCE pour signaler que les coûts d'emprunt ne commenceraient "probablement" à baisser qu'à partir de l'été – et si les dernières données économiques soutenaient une telle décision.

La BCE n'est "pas encore pressée" de changer de cap et les gouverneurs pourraient même ne pas discuter de réductions lors de la réunion de cette semaine, ont écrit les économistes de Deutsche Bank.

"Nous nous attendons à ce que la conférence de presse de la BCE de jeudi souligne à nouveau la possibilité exceptionnellement faible d'une baisse des taux avant l'été", a convenu Unicredit dans une note d'analyste.

Aux Etats-Unis, où les investisseurs envisagent une première baisse des taux en mars, les responsables de la Réserve fédérale ont également modéré leurs attentes, indiquant qu'il reste encore beaucoup à faire pour ramener l'inflation en toute sécurité à l'objectif à long terme de 2 %.

Le président de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic, a déclaré la semaine dernière qu'il prévoyait des réductions de taux au troisième trimestre, ou plus tôt s'il y avait des preuves "convaincues" d'un ralentissement de l'inflation plus que prévu.

Après avoir baissé régulièrement pendant des mois, l'inflation dans la zone euro a réaccéléré à 2,9 pour cent en décembre.

Cette augmentation était largement attendue et principalement due à l'effet de comparaison avec l'année précédente, lorsque les gouvernements avaient fourni un soutien exceptionnel pour aider les ménages après l'invasion de l'Ukraine par la Russie qui avait fait grimper les prix de l'énergie.

Dans l'ensemble, Lagarde a déclaré que la lutte contre l'inflation était "sur la bonne voie", la BCE prévoyant un retour à son objectif de 2% en 2025.

Mais dans une interview accordée la semaine dernière à la télévision Bloomberg à Davos, elle a également exprimé sa prudence.

Elle a déclaré que la BCE surveillait de près plusieurs facteurs de risque qui pourraient faire grimper l'inflation, notamment les négociations salariales alors que les travailleurs cherchent à augmenter leurs salaires pour compenser le coût de la vie plus élevé.

Il faudra plusieurs mois pour avoir une vision plus claire des accords salariaux dans la zone euro, a-t-elle déclaré, renforçant les arguments en faveur d'une baisse des taux au plus tôt lors de la réunion de juin.

La BCE surveille également de près les coûts de l'énergie et les chaînes d'approvisionnement, a déclaré Lagarde, en clin d'œil aux tensions au Moyen-Orient et aux retards de livraison dans la mer Rouge qui pourraient avoir un impact sur les prix et peser sur la croissance économique.

L'économie de la zone euro, composée de 20 pays, ressentie par la hausse des taux d'intérêt et la faiblesse des exportations, a reculé de 0,1 % au troisième trimestre 2023.

Même si la BCE prévoit une croissance au quatrième trimestre, les analystes se montrent plus pessimistes.

Les dernières "enquêtes et données officielles suggèrent que l'économie est plus susceptible de s'être contractée à la fin de l'année dernière et qu'il y a peu de signes que les choses vont s'améliorer" au premier trimestre 2024, a déclaré Jack-Allen Reynolds de Capital Economics.