Exclusif - L'Australie devrait acheter jusqu'à 5 sous-marins de la classe Virginia dans le cadre d'AUKUS -sources

L'Australie devrait acheter jusqu'à cinq sous-marins nucléaires américains de classe Virginia dans les années 2030 dans le cadre d'un accord de défense historique entre Washington, Canberra et Londres, ont déclaré mercredi quatre responsables américains, dans le cadre d'un accord qui présenterait un nouveau défi à la Chine.

L'accord, connu sous le nom de pacte AUKUS, comportera plusieurs étapes avec au moins un sous-marin américain visitant les ports australiens dans les années à venir et se terminera à la fin des années 2030 avec une nouvelle classe de sous-marins en cours de construction avec des conceptions britanniques et une technologie américaine, l'un des ont déclaré les responsables.

Le président américain Joe Biden accueillera les dirigeants australien et britannique à San Diego lundi pour tracer la voie à suivre pour la fourniture de sous-marins à propulsion nucléaire et d'autres armes de haute technologie à l'Australie.

La Chine a condamné les efforts des alliés occidentaux, qui cherchent à contrer le renforcement militaire de la Chine, la pression sur Taïwan et les déploiements de plus en plus musclés dans la mer de Chine méridionale contestée.

Deux des responsables, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, ont déclaré qu'après les visites annuelles au port, les États-Unis déploieraient des sous-marins en Australie-Occidentale d'ici 2027 environ.

Au début des années 2030, l'Australie achèterait 3 sous-marins de classe Virginia et aurait la possibilité d'en acheter deux autres.

AUKUS devrait être le plus grand projet de défense jamais réalisé en Australie et offre des perspectives d'emploi dans les trois pays.

L'Australie possède une flotte existante de six sous-marins de classe Collins à propulsion conventionnelle, dont la durée de vie sera prolongée jusqu'en 2036. Les sous-marins nucléaires peuvent rester sous l'eau plus longtemps que les sous-marins conventionnels et sont plus difficiles à détecter.

Les responsables n'ont pas donné de détails sur la nouvelle classe de sous-marins prévue, notamment en offrant des détails sur les sites de production.

Le Pentagone a renvoyé les questions à la Maison Blanche, qui a refusé de confirmer les détails de toute annonce à venir. L'ambassade britannique à Washington n'a pas commenté directement le rapport de Reuters, mais a répété une annonce de Londres selon laquelle le Premier ministre britannique Rishi Sunak se rendrait aux États-Unis pour de nouvelles discussions sur AUKUS.

L'ambassade d'Australie à Washington n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Dans le cadre de l'accord initial AUKUS annoncé en 2021, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont convenu de fournir à l'Australie la technologie et la capacité de déployer des sous-marins à propulsion nucléaire dans le cadre d'efforts conjoints pour contrer la menace croissante posée par la Chine dans la région indo-pacifique.

Mais un accord entre les trois pays sur la manière spécifique d'atteindre cet objectif n'avait pas été aplani.

Le Congrès américain a été informé à plusieurs reprises ces dernières semaines de l'accord AUKUS imminent pour obtenir un soutien pour les changements juridiques nécessaires pour atténuer les problèmes de transfert de technologie pour les systèmes de propulsion nucléaire et de sonar hautement protégés qui seront à bord des nouveaux sous-marins australiens, une source du Congrès a dit.

Au cours des cinq prochaines années, des travailleurs australiens viendront dans les chantiers navals de sous-marins américains pour observer et s'entraîner. Cette formation profitera directement à la production de sous-marins américains car il y a actuellement une pénurie de main-d'œuvre pour les ouvriers des chantiers navals dont les États-Unis ont besoin pour construire leurs sous-marins, a indiqué la source.

On ne sait pas comment l'annonce à venir pourrait affecter les attentes de la marine américaine concernant ses propres acquisitions de sous-marins dans les années à venir.

Le plan de construction navale de 30 ans de la Marine publié l'année dernière prévoyait la production de sous-marins à un rythme de 1,76 à 2,24 par an et prévoyait que la flotte passerait à 60 à 69 sous-marins nucléaires d'attaque d'ici 2052, selon le Service de recherche du Congrès.

General Dynamics Corp, qui fabrique des sous-marins de classe Virginia, en a 17 dans son carnet de commandes actuel jusqu'en 2032.

À ce jour, aucune partie au Traité sur la non-prolifération nucléaire (TNP) autre que les cinq pays que le traité reconnaît comme États dotés d'armes - les États-Unis, la Russie, la Chine, la Grande-Bretagne et la France - ne possède de sous-marins nucléaires.