Disparus, abattus, assassinés : des militants du Laos effrayés par une série d'incidents

Un meurtre isolé, une tentative de meurtre brutale et une disparition trouble : des militants laotiens ont été pris dans une série d'incidents récents alarmants qui ont effrayé la communauté dissidente assiégée de l'État communiste reclus.

Enclavé, pauvre et profondément lié à la Chine, le Laos est l'un des pays les plus répressifs au monde, avec une société civile indépendante à peine présente, des médias libres inexistants et de rares manifestations rapidement dispersées.

Maintenant, une série d'incidents impliquant des critiques du gouvernement a fait craindre une répression alors que le pays se prépare à prendre la présidence de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) l'année prochaine.

La dernière vague d'incidents a commencé fin avril lorsqu'un homme armé a tiré sur le militant Anousa "Jack" Luangsuphom dans la tête et le corps lors d'une attaque effrontée dans un café de Vientiane.

Le jeune homme de 25 ans était administrateur d'une page Facebook populaire où les utilisateurs partageaient des mèmes, des blagues et leur mécontentement à l'égard du gouvernement.

"Ils ont eu très peur quand ils ont vu ce qui s'est passé", a déclaré le dissident laotien en exil Joseph Akaravong à propos de la communauté militante.

"Cela montre que le gouvernement lao a peur de voir des gens s'activer pour revendiquer des droits et des libertés au Laos", a-t-il déclaré à l'AFP depuis la France, où il a obtenu l'asile en 2022.

L'année dernière, Anousa a reçu une menace de mort anonyme et un avertissement de quitter le pays, selon une personne au courant des événements.

Beaucoup de ceux qui ont parlé à l'AFP l'ont fait sous couvert d'anonymat, craignant pour leur sécurité ou que le gouvernement laotien leur interdise de travailler dans le pays.

Dans les jours qui ont suivi la fusillade d'Anousa, l'agence de presse d'État a publié des images de vidéosurveillance choquantes et graphiques de l'attaque au fur et à mesure que la nouvelle se répandait.

Miraculeusement, il a survécu – bien que sa famille ait d'abord dit qu'il était mort pour dissuader le tireur de revenir pour l'achever – et il est maintenant soigné à l'étranger.

Moins de deux semaines plus tard, le militant Savang Phaleuth a disparu en garde à vue le 9 mai après son retour au Laos depuis la Thaïlande, où il vivait et travaillait depuis 16 ans.

Des groupes de défense des droits affirment que la police n'a pas informé la famille de Savang des accusations portées contre lui ni ne leur a permis de lui rendre visite.

Puis, le 16 mai, Bounsuan Kitiyano a été retrouvé mort dans la province thaïlandaise d'Ubon Ratchathani, à la frontière laotienne, abattu de trois balles et jeté dans une forêt.

Savang et Bounsuan appartenaient tous deux au groupe Free Lao, qui prône la démocratie et a organisé des manifestations devant l'ambassade du pays à Bangkok.

Il n'y a aucun lien prouvé entre le gouvernement du Laos et l'une ou l'autre des attaques, et les enquêteurs de la fusillade d'Anousa et du meurtre de Bounsuan ont suggéré que des différends personnels pourraient être à blâmer.

Mais les groupes de défense des droits affirment que les trois incidents correspondent à un schéma inquiétant et de longue date de préjudices infligés à ceux qui critiquent ou résistent au régime.

"Il est très clair qu'il y a un effort continu pour éliminer les critiques et les militants du Laos en Thaïlande", a déclaré Andrea Giorgetta, de la Fédération internationale des droits de l'homme.

Il a déclaré à l'AFP que si cette répression durait depuis des années - citant le militant écologiste Sombath Somphone, disparu en 2012 - un changement semblait être en cours.

"Il y a certainement une escalade des mesures qui sont utilisées pour cibler les dissidents", a-t-il déclaré.

"Des détentions et déportations, vous voyez des meurtres purs et simples."

Dix organisations de défense des droits humains - dont Amnesty International et Human Rights Watch - ont publié une déclaration conjointe exhortant Bangkok et Vientiane à enquêter sur le meurtre de Bounsuan, notant "un ciblage récurrent des défenseurs des droits humains affiliés à Free Lao".

Parmi les autres membres de Free Lao ciblés figurent Od Sayavong et son colocataire, qui ont disparu en 2019, ainsi que Somphone Phimmasone, Soukane Chaithad et Lodkham Thammavong, tous arrêtés en 2016.

" Dans ce climat répressif, ces défenseurs des droits humains qui ont fui leur pays continuent de vivre dans la peur d'être ciblés pour avoir exercé leurs droits humains ", indique le communiqué.

L'AFP a tenté à plusieurs reprises de contacter le ministère laotien des Affaires étrangères, le ministère de l'Information et l'ambassade à Bangkok pour obtenir des commentaires, mais n'a obtenu aucune réponse.

Le Laos devrait diriger l'ASEAN l'année prochaine, et certains observateurs suggèrent que Vientiane pourrait essayer de faire le ménage avant que le pays ne soit sous les projecteurs internationaux.

"Les autorités laotiennes essaient peut-être de se débarrasser des militants avant d'être sous haute surveillance l'année prochaine", a déclaré Emilie Pradichit, du groupe régional de défense des droits humains Manushya Foundation.

D'autres citent le nouveau Premier ministre Sonexay Siphandone, qui s'est engagé en décembre à s'attaquer à l'économie en plein effondrement et à "élever l'esprit de la révolution au plus haut niveau".

"L'augmentation de la violence contre les militants laotiens vise à réprimer toute voix dissidente qui porterait atteinte à l'autorité et à l'image du nouveau Premier ministre", a déclaré Pradchit.

Comme l'a dit un autre expert international basé au Laos : "De temps en temps, un exemple est fait et cela sert à montrer aux gens quelles sont les limites."