Des milliers de touristes fuient les incendies de forêt sur l'île grecque de Rhodes

Des dizaines de milliers de personnes ont fui dimanche les incendies de forêt sur l'île grecque de Rhodes alors que des touristes terrifiés se précipitaient pour rentrer chez eux.

Et des incendies de forêt se sont déclarés à Corfou, une autre île grecque populaire, avec des évacuations terrestres et maritimes en cours dimanche soir.

À Rhodes, les pompiers ont combattu des incendies qui ont éclaté pendant la haute saison touristique, déclenchant la plus grande évacuation de feux de forêt jamais réalisée dans le pays – et annulant les vols et les vacances.

Des centaines de vacanciers se sont massés à l'intérieur de l'aéroport international de Rhodes, certains essayant de dormir sur leurs serviettes de plage en attendant des vols au départ de l'île.

Kelly Squirrel, une administratrice des transports en vacances au Royaume-Uni, a déclaré à l'AFP qu'elle avait repéré les incendies depuis le bord de la piscine et avait couru jusqu'à la plage après avoir reçu l'ordre d'évacuer.

"Nous avons marché pendant environ six heures dans la chaleur" pour nous échapper, a-t-elle déclaré.

Rhodes est l'une des destinations de vacances les plus populaires de Grèce, en particulier auprès des touristes britanniques, allemands et français. Dans la hâte de partir, certains visiteurs ont dû abandonner leurs affaires.

"Nous avons dû prêter à une femme des vêtements de ma femme parce qu'elle n'avait rien à se mettre", a expliqué à l'AFP Kevin Sales, un ingénieur anglais. "C'était terrible."

D'autres îles grecques signalaient des problèmes similaires.

Un incendie de forêt s'est déclaré sur la deuxième plus grande île de Grèce, Eubée, selon les services d'incendie, et plusieurs zones résidentielles ont dû être évacuées.

Eubée, située au large de la côte est de la Grèce centrale, a été dévastée l'année dernière par certains des pires incendies de forêt de l'histoire du pays.

Et à plusieurs centaines de kilomètres au nord-ouest, l'île grecque de Corfou, une autre favorite des touristes étrangers, était aux prises avec ses propres incendies de forêt dimanche soir.

Les responsables de l'île, située dans la mer Ionienne au nord-ouest de la Grèce, ont déjà émis des alertes d'évacuation pour 12 villages, a rapporté l'agence de presse d'Athènes.

Les garde-côtes ont déclaré qu'une opération de sauvetage était en cours sur la plage de Nissaki, au nord-est de l'île, en raison d'un incendie de forêt.

Six garde-côtes et sept bateaux privés avaient déjà évacué 59 personnes de la plage.

La Grèce a été battue par une longue période de chaleur extrême et des incendies ont brûlé pendant près d'une semaine à Rhodes.

À Rhodes, des vents allant jusqu'à 49 kilomètres (31 milles) à l'heure ont compliqué les efforts pour maîtriser les flammes.

"Il s'agit de la plus grande évacuation par incendie jamais réalisée en Grèce", a déclaré à l'AFP Konstantia Dimoglidou, porte-parole de la police grecque à propos de l'opération de Rhodes. "Nous avons dû évacuer une zone de 30 000 personnes."

La police a déclaré que les autorités avaient transporté 16 000 personnes par voie terrestre et évacué 3 000 par voie maritime. D'autres ont dû fuir par la route ou ont utilisé leur propre moyen de transport après avoir reçu l'ordre de quitter la zone.

Le géant allemand du voyage Tui a déclaré qu'il suspendait tous ses vols de passagers à destination de Rhodes jusqu'à mardi, mais qu'il enverrait des avions vides pour aider à évacuer les touristes.

La porte-parole Linda Jonczyk a déclaré à l'AFP que Tui comptait quelque 40 000 touristes à Rhodes, dont 7 800 sont touchés par les incendies.

La compagnie aérienne britannique à bas prix Jet2 a également déclaré avoir annulé "tous les vols et vacances" vers l'île.

Les autorités ont averti que la bataille pour contenir les flammes prendra plusieurs jours.

Plus de 260 pompiers, soutenus par 18 avions, combattaient l'incendie dimanche, la Croatie, la France, la Slovaquie et la Turquie ayant fourni du matériel et du personnel, ont indiqué des responsables.

L'année dernière, Rhodes, qui compte plus de 100 000 habitants, a accueilli quelque 2,5 millions de touristes.

Les incendies ont atteint le village de Laerma pendant la nuit, engloutissant des maisons et une église, tandis que de nombreux hôtels ont été endommagés par des flammes qui avaient atteint la côte. Les autorités ont évacué 11 villages dans la nuit par mesure de précaution.

Dimanche, l'incendie brûlait le long de trois fronts actifs, notamment sur la côte sud-est de l'île, où les pompiers ont tenté d'empêcher l'incendie de traverser un ruisseau.

Les touristes et certains habitants ont passé la nuit dans des gymnases, des écoles et des centres de conférence hôteliers de l'île.

Le ministère grec des Affaires étrangères et les ambassades en Grèce installaient une station à l'aéroport de Rhodes pour aider les touristes qui ont perdu leurs documents de voyage dans la course à l'évacuation.

Des images télévisées diffusées par ERT samedi ont montré une femme seule portant ses bagages à travers la fumée, l'air désorienté.

Une grande partie de l'île était sans électricité car le service public d'électricité PPC a fermé l'usine locale dans le sud pour des raisons de sécurité.

"Il s'agit d'un incendie spécial ici car le cœur de Rhodes et son environnement sont touchés", a déclaré dimanche à ERT TV Efthymios Lekkas, professeur spécialisé dans les catastrophes naturelles, mettant en garde contre un impact grave sur l'industrie touristique de l'île.

"Tous les grands hôtels ont fermé. Je ne pense pas qu'ils pourront fonctionner cette année car la zone environnante de chaque unité a été complètement détruite et l'environnement n'est pas inspirant pour des vacances."