Des manifestants et des groupes de défense des droits condamnent la fermeture d'un média cambodgien

Une poignée de manifestants se sont réunis à Phnom Penh lundi pour condamner la fermeture de l'un des derniers médias indépendants du Cambodge, des groupes de défense des droits ont également dénoncé la fermeture du portail quelques mois avant les élections nationales.

Le Premier ministre Hun Sen - l'un des dirigeants les plus anciens au monde - a ordonné dimanche la fermeture de Voice of Democracy (VOD) en ligne en khmer et en anglais pour ce qu'il a qualifié de rapport erroné sur son fils aîné.

Assis dans la salle de réunion de VOD, le journaliste Khan Leakhena a fondu en larmes lorsque la direction a interrompu la diffusion à 10 heures du matin suite à la révocation de la licence du point de vente.

"Je suis ici depuis que je suis stagiaire", a-t-elle déclaré. "Je ne veux pas pleurer, mais je suis tellement choqué."

"Fermer la VOD, c'est comme couper la voix du peuple", a-t-elle ajouté.

Devant les bureaux du point de vente, le manifestant Prum Chantha a déclaré: "Ce n'est que la VOD qui parle de la vérité … Le gouvernement ne doit pas les fermer."

"Ils sévissent (sur la VOD) pour que d'autres médias n'osent pas se soulever, pour dire la vérité", a-t-elle ajouté. "Les autres médias vont avoir peur, c'est une menace."

Une douzaine de policiers ont bloqué la route alors que les responsables du ministère de l'Information remettaient l'avis de fermeture.

Dans le studio VOD désormais vide, Ith Sothoeuth, directeur des médias du Centre cambodgien des médias indépendants qui supervise la VOD, a déclaré aux journalistes : "Pour l'instant, nous resterons silencieux".

"Nous espérons que ce n'est pas encore la fin de tout", a-t-il déclaré, ajoutant qu'ils travaillaient avec les parties prenantes pour trouver une solution.

À l'approche des élections plus tard cette année, Hun Sen a de plus en plus réprimé la dissidence et la liberté d'expression.

Human Rights Watch (HRW) a condamné lundi "l'ordre scandaleux et ridicule" de fermer la VOD, qui "masque à peine la véritable intention du gouvernement de supprimer davantage la liberté des médias".

"Aller après la VOD est une bonne indication que (le) scrutin prévu le 23 juillet ne sera ni libre ni équitable", a déclaré le directeur adjoint de HRW pour l'Asie, Phil Robertson, dans un communiqué.

"Les vrais perdants dans tout cela sont les Cambodgiens".

VOD, qui diffuse depuis 2003, a publié un article le 9 février alléguant que le fils de Hun Sen, le lieutenant-général Hun Manet, avait approuvé des fonds pour aider la Turquie frappée par le tremblement de terre.

Hun Manet a nié la demande, Hun Sen déclarant qu'il avait lui-même autorisé le programme de secours de 100 000 dollars.

Le dirigeant cambodgien a demandé des excuses à VOD, mais a refusé de reconsidérer sa décision de révoquer sa licence même après que le point de vente se soit conformé.

Lundi après-midi, certains fournisseurs d'accès Internet cambodgiens avaient bloqué l'accès au site, obligeant les lecteurs à utiliser un VPN.

"Il s'agit d'une tentative flagrante de claquer la porte à ce qui reste de médias indépendants dans le pays", a déclaré Amnesty International.

Ils ont ajouté qu'il s'agissait "d'un avertissement clair aux autres voix critiques des mois avant les élections nationales au Cambodge".

Damar Juniarto, directeur exécutif et co-fondateur du groupe de défense des droits numériques SAFENet, a qualifié le coffrage de "mauvais pour la démocratie".

L'ambassade des États-Unis s'est dite "profondément troublée" par la fermeture de VOD, exhortant les autorités à reconsidérer leur décision.

Les ambassades d'Allemagne et de France ont également exprimé leur inquiétude face à cette décision à l'approche des élections nationales.

En 2017, le Cambodian Daily a été contraint de fermer après avoir été frappé par une facture fiscale contestée de plusieurs millions de dollars, bien qu'il ait ensuite redémarré ses opérations en ligne.

Et avant les élections de 2018, de nombreux points de vente indépendants ont été contraints de fermer après avoir été privés de leurs licences d'exploitation.