Des armes à feu allemandes pour une production rapide alors que la guerre en Ukraine fait rage

Dans une usine d'un paisible village allemand, des obus de chars de 120 mm avec des pointes peintes en noir, emballés dans des caisses en bois, reposent sur des palettes en attendant d'être livrés en Ukraine.

Le principal fabricant d'armes Rheinmetall se précipite pour répondre à la demande d'armes et de munitions pour approvisionner Kiev, ainsi que l'Allemagne et d'autres pays de l'OTAN qui renforcent leurs défenses après avoir épuisé leurs stocks.

En mars, alors que les combats intenses se poursuivaient autour de Bakhmut, le chef de l'OTAN a déclaré "nous devons augmenter la production", avertissant que l'utilisation par l'Ukraine dépasse la capacité de production des alliés.

"Nous mettons tout en œuvre en matière de production de munitions pour chars", a déclaré Harald Weismueller, directeur de l'usine d'Unterluess, dans l'État de Basse-Saxe.

L'Allemagne est depuis longtemps un important fabricant et exportateur d'armes, mais dans un pays toujours hanté par la culpabilité des atrocités nazies pendant la Seconde Guerre mondiale, ses fabricants ont gardé un profil relativement bas.

Mais alors que la guerre de la Russie en Ukraine stimule la demande, les affaires sont en plein essor pour Rheinmetall, qui a vu ses commandes augmenter et a rejoint en mars l'indice boursier DAX de Francfort.

L'Union européenne a convenu d'un plan visant à dépenser deux milliards d'euros (2,1 milliards de dollars) en obus d'artillerie pour l'Ukraine afin d'essayer d'acheminer un million de cartouches d'artillerie vers le pays en douze mois.

Kiev avait déclaré à l'UE qu'elle avait besoin de 350 000 obus par mois pour soutenir ses troupes, affirmant que ses forces devaient rationner la puissance de feu alors que le conflit se transformait en une guerre d'usure acharnée.

Parmi le large éventail d'armements produits à la principale usine d'Unterluess de Rheinmetall figurent des obus pour les chars de combat Leopard 2, qui peuvent se déplacer à 1 700 mètres (5 580 pieds) par seconde et percer le blindage d'un char russe.

Entre 400 et 500 obus peuvent être produits en huit heures, et le rythme pourrait être augmenté, a déclaré Weismueller.

Après d'énormes pressions, Berlin a accepté en janvier que des Leopard de fabrication allemande - pour lesquels Rheinmetall fabrique des pièces et qui sont développés par le fabricant Krauss-Maffei Wegmann - pourraient être envoyés en Ukraine. Les premiers chars ont été livrés fin mars.

De 60 000 par an avant la guerre, Rheinmetall a augmenté la production à 240 000 obus de chars par an.

L'entreprise est le premier fabricant européen de munitions pour chars et artillerie, devant le norvégien Nammo et le français Nexter.

Cette position sera confortée par l'acquisition de l'espagnol Expal, l'un des principaux fabricants d'obus de 120 mm.

L'essor de la demande est tel que l'entreprise est assise sur un carnet de commandes d'une valeur de 18,5 milliards d'euros, soit trois fois son chiffre d'affaires en 2022.

En plus d'approvisionner l'Ukraine, la décision de l'Allemagne de renforcer ses forces armées à la suite de la guerre en Ukraine contribue à alimenter la poussée.

Rheinmetall estime que la plus grande économie d'Europe devra dépenser 40 milliards de dollars pour reconstituer ses stocks d'armements.

Chez Unterluess, de nouvelles machines sont installées et de toutes nouvelles lignes de production sont mises en place.

L'équipement pour fabriquer des obus de 35 mm tirés par les chars anti-aériens Gepard devrait commencer la production dans moins de six semaines, a déclaré Weissmueller, avec jusqu'à 500 000 à produire par an.

Les obus sont également produits en Suisse, mais les autorités de ce pays traditionnellement neutre ont refusé d'autoriser leur exportation vers les zones de conflit.

L'usine a également accéléré la production d'obus de 155 mm pour obusiers automoteurs, qui peuvent toucher des cibles à 25 kilomètres.

Ailleurs dans l'usine, de vieux véhicules blindés, avec des taches de rouille, ont été complètement démantelés, alors que les ouvriers s'apprêtent à les remettre en état pour être déployés à nouveau sur le champ de bataille.

Cela comprend le véhicule de combat d'infanterie Marder, dont des dizaines ont déjà été envoyés en Ukraine.

L'explosion de la demande signifie que les 2 400 employés du site travaillent d'arrache-pied, alors que le bruit des tirs retentit des canons Leopard 2 testés sur un champ de tir adjacent, le plus grand d'Europe.