Comment Pablo Escobar inspire les barons de la drogue équatoriens

Un couple de jaguars découverts dans une cage d'un ranch a révélé une nouvelle mode cruelle parmi les barons de la drogue équatoriens. À la manière du baron colombien de la cocaïne Pablo Escobar, ils érigent des zoos privés et illégaux comme symbole de statut social.

En mai, la police a eu la triste vue des deux félins en voie de disparition perchés sur une bûche entourée de barres de fer.

Ils ont été détenus dans une propriété appartenant à Wilder Sánchez Farfan – alias " Gato " (Le Chat) – un baron de la drogue soupçonné d'avoir des liens avec le cartel mexicain Jalisco New Generation et recherché aux États-Unis.

Il a été arrêté en Colombie en février.

Outre les jaguars, la police a également trouvé des perroquets, des perruches et d'autres oiseaux exotiques que Farfan aurait importés de Chine et de Corée du Sud.

Il s'agit d'un phénomène relativement nouveau qui coïncide avec la montée d'une industrie clandestine de la drogue en Équateur ces dernières années, a déclaré Darwin Robles, chef de l'Unité de protection de l'environnement (UPMA) de la police.

"Là où il y a du trafic de drogue, vous pouvez être sûr qu'il y aura... du trafic d'animaux sauvages", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le but? "Pour démontrer leur pouvoir, leur pouvoir d'achat, leur capacité économique", a déclaré Robles.

La police a saisi plus de 6 800 animaux sauvages en 2022 et près de 6 000 en 2021 en Équateur, l'un des pays les plus riches en biodiversité au monde.

Ce pays d'Amérique du Sud, coincé entre les principaux producteurs de cocaïne, la Colombie et le Pérou, est récemment passé du statut de simple escale à celui de plaque tournante du trafic de drogue, avec une explosion corrélative de la criminalité violente.

Les jaguars et les oiseaux trouvés dans la propriété de Farfan ont été emmenés dans des centres de réhabilitation pour recevoir des soins médicaux et autres.

Mais dans la plupart des cas, le retour à leur habitat naturel s'avère impossible.

La police a également trouvé des tortues, des serpents, des fourrures et des têtes d'animaux sur les propriétés d'autres barons de la drogue.

"Posséder un animal est un symbole de statut social... Cela démontre le rang d'un individu au sein d'un réseau" du crime organisé, a déclaré à l'AFP un responsable de la Wildlife Conservation Society (WCS), basée aux États-Unis.

Le responsable a demandé à rester anonyme par crainte de représailles de la part des groupes de trafiquants.

Posséder un chat tacheté, par exemple, est un début, mais avoir un jaguar est bien plus prestigieux – tout comme de vastes propriétés, des voitures de luxe, des œuvres d'art ou des bijoux, a expliqué le responsable.

En Équateur, le trafic d'espèces sauvages est passible de trois ans de prison, soit bien moins que chez nombre de ses voisins.

Après qu'Escobar ait été abattu par la police en 1993, sa collection privée de flamants roses, de girafes, de zèbres et de kangourous a été placée dans des zoos.

Mais un troupeau d'hippopotames a été laissé à lui-même, se reproduisant sans contrôle et posant désormais un problème majeur aux autorités environnementales.

Aujourd'hui, plus de 100 bêtes africaines de deux tonnes errent librement dans une partie du nord-ouest de la Colombie, affrontant les humains et déplaçant la faune locale.

On craint que les barons de la drogue équatoriens ne laissent une empreinte environnementale tout aussi négative.

À l'hôpital faunique Tueri de Quito, des chats sauvages, des singes, des porcs-épics, des perroquets et des hiboux sont soignés après avoir été victimes de trafic. Beaucoup arrivent sous-alimentés ou blessés.

Selon le personnel de la clinique, seulement une personne sur cinq environ se rétablit suffisamment pour retourner dans son foyer naturel.

Beaucoup ne survivent pas à l'épreuve. D'autres vivront leurs jours dans des refuges car ils ne savent plus vivre dans la nature.

Les trafiquants ne comprennent pas le mal qu'ils causent, a déclaré le responsable du WCS.

"Avoir un singe chez vous, cela signifie que vous avez fait tuer sa famille par un chasseur", a expliqué le responsable.

L'un des refuges qui accueille les animaux qui ne peuvent pas être réensauvages est le Jardin Alado Ilalo à Quito.

"Ces oiseaux ne s'identifient plus comme des animaux à l'état naturel... et doivent rester dans des endroits comme ceux-ci."