"C'est comme Verdun": la bataille acharnée pour Bakhmut en Ukraine

Une ambulance crie vers un centre de triage pour les soldats ukrainiens blessés à l'extérieur de Bakhmut, scène de la plus longue bataille de l'invasion russe, où il n'y a pas de fin en vue à une impasse brutale.

Des hommes avec des membres perdus à cause des mines et des blessures d'artillerie sont tirés des champs de bataille creusés de tranchées et marqués par des obus dans un combat établissant des comparaisons avec les tristement célèbres batailles de la Première Guerre mondiale.

"C'est comme Verdun là-bas", a déclaré Ivan, un chauffeur d'ambulance qui attend sur le bord de la route à l'extérieur de la ville industrielle délabrée de la région orientale de Donetsk.

Comme le combat de 1916 sur le front occidental en France, la bataille de Bakhmut, maintenant dans son septième mois, a été longue, sanglante et futile.

La victoire sur la ville, anéantie, ne serait que symbolique alors que se profile l'anniversaire de l'invasion le 24 février.

Pourtant, alors même que les morts et les blessés sont précipités ou abandonnés sur le champ de bataille, les deux camps creusent et envoient plus de troupes à Bakhmut pour sortir de l'impasse.

Moscou a intensifié ses efforts pour remporter sa première victoire significative après des mois de revers, tandis que Kyiv est déterminée à tenir bon.

"C'est un problème classique de la Première Guerre mondiale", a déclaré Mark Cancian, conseiller principal du programme de sécurité au Centre d'études stratégiques et internationales.

Lorsque la première tentative de Moscou d'encercler les forces ukrainiennes a échoué, la Russie "a continué à attaquer", a-t-il déclaré.

Et même s'ils réussissent, a-t-il ajouté, "cela ne signifiera rien sur le plan opérationnel et stratégique".

"Cela a beaucoup de symbolisme, donc s'ils capturaient Bakhmut, ils donneraient l'impression que c'était important, mais ce ne serait pas le cas."

Mais, a-t-il concédé, les options de l'Ukraine sont limitées.

"Si c'est là que les Russes attaquent, les Ukrainiens n'ont d'autre choix que de défendre."

Les services de renseignement britanniques ont estimé que les progrès de la Russie étaient hésitants, mais cela n'a pas relâché la pression sur le président ukrainien Volodymyr Zelensky, qui a demandé plus d'armes aux partenaires occidentaux.

"Si les (livraisons) d'armes sont accélérées - à savoir des armes à longue portée - non seulement nous ne nous retirerons pas de Bakhmut, mais nous commencerons à désoccuper le Donbass", a-t-il déclaré aux hauts dirigeants de l'UE à Kyiv au début du mois, faisant référence au région plus large, y compris Donetsk.

"Nous nous battrons aussi longtemps que nous le pourrons" pour Bakhmut, a-t-il déclaré.

Mais pour tenir la Russie à distance, les forces ukrainiennes ont également besoin de plus d'artillerie et de munitions standard, a déclaré Oleksandr Kovalenko, un analyste militaire ukrainien.

"Si cela ne se produit pas, nous aurons de sérieux problèmes à Bakhmut", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le manque de puissance de feu sur le front se fait cruellement sentir.

"L'ennemi a un énorme avantage dans l'artillerie", a déclaré à l'AFP Yuriy Kryzhberskyi, un officier ukrainien de 37 ans, près du front fin janvier.

"Vous pouvez vous asseoir dans un sous-sol du village de Vasyukivka (au nord de Bakhmut) pendant une demi-heure et entendre 40 obus arriver."

La force numérique de la Russie est également décourageante, a déclaré un sergent près de Soledar avec l'indicatif d'appel "Alkor".

"Nous tirons, et tirons et tirons, mais après cinq minutes, les 20 personnes suivantes viennent vers nous", a-t-il déclaré.

Moscou et le célèbre groupe de mercenaires Wagner ont été accusés d'utiliser des recrues mal préparées et mal équipées comme "chair à canon" – une affirmation de l'analyste militaire russe Alexander Khramtchikhine rejetée comme de la "propagande occidentale".

Les rangs ukrainiens ont également subi des pertes.

Le major Volodymyr Leonov des Forces de défense territoriales ukrainiennes a déclaré en trois jours en janvier qu'il avait fait des dizaines de blessés.

Les corps de cinq de ses combattants n'ont pas pu être récupérés du champ de bataille.

"Notre peuple est motivé. Tout le monde est venu se battre", a-t-il déclaré.

Mais, a-t-il ajouté, "quand il n'y a pas d'appui-feu et quand il n'y a pas de véhicules blindés, on nous tire dessus, comme dans un champ de tir".

Ni l'Ukraine ni Moscou n'ont donné de bilan.

Mais les deux parties ont décrit la bataille de Bakhmut comme la plus sanglante de la guerre.

Près du front, au nord de Bakhmut, parmi des arbres brisés et des grenades éparpillées, une dizaine de corps de combattants présumés de Wagner gisaient abandonnés sur le sol gelé, a constaté l'AFP fin janvier.

"Apparemment, il leur était interdit de battre en retraite", a déclaré le militaire ukrainien Vladislav, alors que de violents bombardements battaient à proximité.

"Ils n'ont même pas pris leurs blessés. Et ils sont morts là-bas finalement sur le terrain."

Le patron de Wagner et allié du président russe Vladimir Poutine, Yevgeny Prigozhin, a décrit des combats " féroces " se déroulant dans " chaque rue, chaque maison, chaque cage d'escalier ".

Et les preuves des combats sont partout, des bâtiments en feu aux fragments d'obus et à la neige imbibée de sang jonchée de matériel médical.

Une ville autrefois connue pour son vin mousseux et ses mines de sel, et abritant 70 000 personnes, la moitié des bâtiments de Bakhmut sont endommagés ou détruits, selon des responsables.

Des rangées de blocs de logements de l'ère soviétique sont carbonisés et battus, leurs fenêtres ont explosé dans les rues.

Le pont enjambant le fleuve de la ville a été réduit à un fouillis de planches, de pneus et de palettes.

Natalia Shevchenko, qui fait quotidiennement la traversée pour trouver de l'eau potable - la ville ayant perdu tout approvisionnement, ainsi que le gaz, l'électricité et le signal téléphonique - est habituée au sifflement des obus qui tombent.

"Je vis au sous-sol en ce moment. Quand je sors, je suis comme une taupe, mes yeux doivent s'habituer à la lumière."

Elle fait partie des quelque 6 500 personnes qui résistent à Bakhmut, alors même que la vie est évincée de la ville.

D'autres civils sont partis depuis l'intensification des combats en janvier, a déclaré Tetyana Scherbak, bénévole dans un centre humanitaire.

Certains attendent la nuit au hub pour être évacués, blottis à côté de poêles avec des effets personnels récupérés.

D'autres sont récupérés de leurs maisons par des personnes qui bravent les bombardements pour les atteindre - se faisant parfois prendre dans la ligne de feu.

"C'est une question de chance là-bas", a déclaré Mykola, volontaire ukrainienne de 24 ans, au mémorial de Kyiv pour l'un des deux volontaires britanniques tués dans la ville de Soledar en janvier.

Début février, un autre humanitaire, l'Américain Pete Reed, est mort à Bakhmut.

Nataliia Yevtushenko, 38 ans, a tenté de quitter Bakhmut à deux reprises.

La première fois, son fils de 16 ans a été tué avec 60 autres personnes lorsque la gare voisine de Kramatorsk a été touchée par un missile russe, et elle est rentrée chez elle.

Lors d'une deuxième tentative, elle a été impliquée dans un accident de la route.

"Ça suffit d'essayer," dit-elle.

Elle fait maintenant du bénévolat dans l'un des centres humanitaires pour garder les gens nourris et au chaud alors que l'hiver aggrave leur misère.

Les troupes dans les tranchées n'ont pas un tel abri.

Ils supportent le froid glacial en serrant des bougies fabriquées par des volontaires dans la neige et la boue, regardant à travers le no man's land, dormant parfois à peine pendant des jours.

Les forces ukrainiennes se préparent à un nouvel assaut dans les collines au-delà de Bakhmut, creusant dans la terre froide pour creuser de nouvelles tranchées.

Dans la ville voisine de Sloviansk, sous un ciel gris de janvier, Oleksandr Korovniy, membre du bataillon Azov, 28 ans, tué à Bakhmut, repose dans le sol gelé.

Son ami Oleksiy Storozh a fait un geste vers un mémorial de la Seconde Guerre mondiale près de l'endroit où il venait d'enterrer son camarade soldat.

"L'histoire se répète", a-t-il dit. " A quoi ça sert tout ça ?