" Zany " pour Proust : un Brésilien construit une bibliothèque massive de manuscrits

En parcourant les piles de livres et de porte-documents ignifuges qui bordent sa bibliothèque débordante de trois étages, le collectionneur brésilien Pedro Correa do Lago est le premier à admettre que la passion de sa vie est un peu folle.

"Je devrais être dans une camisole de force", s'amuse l'historien de l'art de 64 ans en faisant visiter sa maison à Rio de Janeiro, qui abrite ce qu'il dit être la plus grande collection privée de manuscrits au monde.

"C'est un virus, une maladie... Ma femme dit que les vendeurs de manuscrits sont mes 'revendeurs'", dit-il, montrant à un visiteur la maison dans le quartier huppé de Gavea où il a récemment déménagé, ainsi que la collection de plus de 100 000 pièces il a passé sa vie à amasser.

"Vous êtes ici avec un homme loufoque, dans une maison un peu étrange avec un désordre incroyable. C'est le fruit d'une passion de plus de 50 ans", renchérit Correa do Lago, un grand barbu au français impeccable.

La vaste collection de Correa do Lago comprend des documents écrits par Newton, Mozart, Darwin, Picasso et Einstein. Mais son " fétiche absolu ", dit-il, est le romancier français du début du XXe siècle Marcel Proust.

L'imposante bibliothèque mesure 11 mètres (36 pieds) de haut, avec un escalier intérieur et des déshumidificateurs pour protéger son contenu.

Il est construit sur une "ambition farfelue", dit son propriétaire : "reflète la culture occidentale des cinq derniers siècles".

Fils de diplomate, Correa do Lago a commencé à collectionner à l'âge de 12 ou 13 ans, dit-il.

Il a acheté sa première lettre Proust à 20 ans, alors qu'il vivait à New York.

Il avait 500 $ pour vivre pour le mois, se souvient-il. Il a payé 200 $ pour la lettre, qu'il a trouvée dans un magasin.

"C'était une lettre extraordinairement importante écrite à Grasset", la maison d'édition française, à un moment où Proust cherchait un éditeur, dit-il.

Aujourd'hui, Correa do Lago ne compte pas moins de 90 lettres écrites par Proust, connu pour sa volumineuse correspondance, dont environ 80 % ont été perdus.

Correa do Lago est devenu pendant 26 ans le représentant de la maison de vente aux enchères Sotheby's à Sao Paulo, a dirigé la bibliothèque nationale de Rio de Janeiro et a fondé l'éditeur d'art Capivara avec sa femme, Bia, fille du regretté écrivain brésilien Rubem Fonseca.

En cours de route, il a écrit une vingtaine de livres.

Pendant ce temps, sa collection grandit et grandit.

En 2018, la Morgan Library de New York a consacré une exposition à sa collection, mettant à disposition 140 de ses documents, dont un dessin de Michel-Ange, une lettre de Gustave Flaubert à Victor Hugo, une autre que Mozart écrivit à son père, des manuscrits d'Einstein, Newton et Darwin, et un parchemin du XIIe siècle.

Le spectacle comprenait également un brouillon de la première phrase du chef-d'œuvre de Proust, "A la recherche du temps perdu" - avant qu'il ne se soit fixé sur le célèbre "Pendant longtemps, je me suis couché tôt..."

"C'est la première fois qu'ils exposent une collection privée de manuscrits", déclare fièrement Correa do Lago.

L'an dernier, pour le 100e anniversaire de la mort de Proust, Correa do Lago a prêté plusieurs pièces à la Bibliothèque nationale de France.

Il s'est également fait "beaucoup d'amis parmi les amoureux de Proust" en publiant en octobre un livre basé sur sa collection, contenant 450 documents et photographies pour la plupart inédits.

"J'étais un peu nerveux - un petit Brésilien inconnu écrivant un livre sur Proust", dit-il.

Correa do Lago a sillonné la Terre en suivant sa passion et en participant aux ventes aux enchères.

"J'ai toujours quelque chose à faire, où que je sois dans le monde", dit-il.

Il continue de faire fi de la prudence financière au nom de sa passion.

Son plus gros achat impulsif ? Le manuscrit de la nouvelle de l'écrivain argentin Jorge Luis Borges "La Bibliothèque de Babel".

"Cela a coûté le prix d'une voiture de luxe. Je l'ai remboursé en quatre ans", dit-il.

"Je n'ai pas de fortune personnelle ou quoi que ce soit. J'ai mis tout ce que j'ai gagné dans ma vie dans ma collection."

Il n'a aucun regret.

"J'aurais peut-être pu dépenser cet argent pour ma famille. Mais ils ne se sont jamais plaints", dit-il en riant.