Un incendie criminel réduit en cendres le projet de reforestation de l'Amazonie

C'était censé être une bonne nouvelle concernant la forêt amazonienne endommagée : un projet qui visait à replanter des centaines de milliers d'arbres dans une réserve naturelle illégalement déboisée au Brésil.

Ensuite, il a pris feu, apparemment incendié par des accapareurs de terres qui tentaient de récupérer le territoire pour le pâturage du bétail.

Lancé en 2019 par le groupe de recherche environnementale Rioterra, le projet de reforestation a pris 270 hectares (665 acres) de forêt rasée par l'élevage de bétail dans une réserve naturelle protégée de l'État de Rondonia, dans le nord du pays, et l'a replanté avec 360 000 arbres.

L'idée était ambitieuse, explique Alexis Bastos, coordinateur du projet de Rioterra : sauver une partie de la plus grande forêt tropicale du monde, en luttant contre le changement climatique et en créant des emplois verts en cours de route.

Puis, juste au moment où la terre brune et cicatrisée commençait à redevenir une forêt vert émeraude – ses jeunes arbres en croissance absorbant environ 8 000 tonnes de carbone de l'atmosphère en trois ans – l'ensemble a entièrement brûlé.

Bastos se souvient du sentiment de naufrage qu'il a ressenti lorsqu'il a vu la zone réduite en cendres.

"C'était horrible", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Les gens n'ont aucune idée de la quantité de travail qui a été nécessaire pour restaurer cette forêt. C'était un projet vraiment important et à grande échelle."

Les enquêteurs ont conclu que l'incendie, qui s'est déclaré le 3 septembre, était un incendie criminel, selon un rapport médico-légal de l'agence fédérale de l'environnement ICMBio obtenu par l'AFP.

"Le motif probable était d'entraver le processus de restauration écologique dans la région", a-t-il ajouté.

Les images satellite indiquent que le feu s'est propagé dans la direction opposée au vent, ce qui est souvent le signe d'un incendie criminel, selon les enquêteurs.

Le procureur principal chargé de l'affaire, Pablo Hernández Viscardi, a déclaré que la police avait identifié plusieurs suspects.

Le projet est situé du côté sud-ouest de la réserve naturelle de l'État de Rio Preto-Jacunda, qui s'étend sur 95 000 hectares.

Il est si éloigné que le personnel de Rioterra n'y est arrivé que le 6 septembre, un jour après que des images satellite les ont alertés de la destruction.

À leur arrivée, ils ont constaté que les routes d'accès étaient bloquées par des arbres abattus.

Le projet a coûté près d'un million de dollars et a employé directement plus de 100 personnes, selon Rioterra.

En plus de contribuer à la lutte climatique, le projet visait également à fournir une source de revenus durable aux résidents locaux en plantant des espèces telles que les palmiers açaï, dont les petites baies violettes ont déclenché une tendance internationale des " superaliments " pour leurs propriétés nutritionnelles et antioxydantes.

Bastos, 49 ans, a rappelé comment lui et son équipe ont travaillé minutieusement sur le projet jusqu'à Noël et le Nouvel An 2020, l'année où ils ont planté les arbres et campé sur place.

Mais le projet n'a pas été bien accueilli par certains habitants de la région, qui abrite une puissante industrie d'élevage.

Les enquêteurs affirment que la réserve de Rio Preto-Jacunda est bordée de ranchs ayant un historique de crimes environnementaux, notamment des empiètements répétés sur la réserve.

La destruction de forêts tropicales protégées pour en faire des pâturages est une activité illégale mais lucrative au Brésil, premier exportateur mondial de bœuf.

Le crime frappe souvent des réserves naturelles isolées et difficiles à contrôler, se chevauchant avec d'autres activités criminelles organisées détruisant l'Amazonie, notamment l'exploitation forestière illégale et l'extraction d'or.

Les images satellite montrent comment la jungle verdoyante de la réserve de Rio Preto-Jacunda est bordée par des terres brunes rasées, qui débordent dans la zone soi-disant protégée à plusieurs endroits du côté sud-ouest.

Bastos a déclaré que le personnel de Rioterra recevait " constamment " des menaces de mort à cause du projet.

"Une fois, les gars ont tendu une embuscade à l'un de nos collaborateurs et lui ont mis un pistolet sur la tempe. Ils ont dit : 'Écoutez, c'est un message. Mais si vous continuez à essayer de récupérer cette zone, ce ne sera pas seulement un message la prochaine fois.' '"

Viscardi, le procureur, a déclaré que Rondonia est aux prises avec une série de crimes environnementaux commis par une mafia spécialisée dans l'accaparement des terres en utilisant des mercenaires et des tactiques de guérilla.

"Etant donné le mode opératoire, c'est probablement ce qui se passe dans la réserve de Rio Preto-Jacunda", a-t-il déclaré à l'AFP.

Sans se laisser décourager, Bastos a juré de repartir de zéro.

"Nous ne pouvons pas laisser les accapareurs de terres penser que c'est normal, qu'ils sont plus puissants que l'Etat", a-t-il déclaré.

"En tant que société, nous devons arrêter cela."