Un fabricant de pneus récompensé pour sa lutte contre la pollution des voitures électriques

Les voitures électriques sont largement saluées comme l'avenir des transports, mais même si elles éliminent le problème des émissions de carburant des pots d'échappement, le problème de la pollution par les particules résultant de l'usure des pneus n'a pas été résolu.

Une entreprise britannique sélectionnée comme finaliste pour le prix Earthshot du Prince William promet désormais des pneus plus durables qui augmenteront l'autonomie du véhicule et diminueront les émissions de produits chimiques toxiques.

"Nous avons ici une pollution très nocive et cachée", a déclaré à l'AFP Gunnlaugur Erlendsson, fondateur et PDG d'ENSO, qui s'occupe spécifiquement des véhicules électriques. "Nous y sommes exposés chaque fois que nous respirons."

En raison de décennies de réglementations qui ont apporté des améliorations aux moteurs à combustion interne, l'usure des pneus et des freins est aujourd'hui responsable d'une pollution par les petites particules bien plus importante que les gaz d'échappement des véhicules, selon des études.

Les particules d'usure des pneus sont également des microplastiques, et de nouvelles preuves les relient à une série d'impacts sur la santé cardiaque et pulmonaire, ainsi qu'aux cancers, en plus de dommages environnementaux généralisés.

Par exemple, jusqu'à 28 % des microplastiques qui atteignent l'océan proviennent de l'usure des pneus.

Certaines recherches suggèrent que les voitures électriques pourraient être de pires contrevenants que les véhicules à essence et diesel sur ce front.

Une étude réalisée cette année par la société de recherche Emissions Analytics a révélé que la Tesla Model Y était responsable de 26 % d'émissions en plus que la Kia Niro hybride de taille similaire. Les auteurs du rapport estiment que le poids plus élevé de la voiture électrique et ses accélérations plus difficiles en sont la cause.

Erlendsson n'est pas d'accord avec l'idée selon laquelle les voitures électriques posent un problème unique. Au contraire, le problème de la pollution des pneus s'est aggravé à mesure que les véhicules deviennent plus lourds, le marché américain en particulier s'orientant vers les gros SUV.

En utilisant des matières premières de meilleure qualité combinées à une meilleure ingénierie, ENSO a pu améliorer ses pneus sur un marché qui n'a pas donné la priorité à la durabilité.

Lors d'essais réels organisés par Transport for London, il a été démontré que les pneus de l'entreprise réduisaient les émissions de particules de 35 pour cent et augmentaient l'autonomie de 10 pour cent.

"Les économies d'énergie que nous réalisons constituent une réduction directe des émissions de carbone, car nous ne vivons toujours pas dans un monde où l'électricité provient uniquement de sources sans carbone", a déclaré Erlendsson.

En revanche, l'industrie dans son ensemble se concentre sur la réduction des coûts, en fabriquant des pneus qui durent moins longtemps et doivent être remplacés plus rapidement, afin d'augmenter les ventes. Les chercheurs dans le domaine de la pollution des pneus exigent une réglementation plus stricte, un appel avec lequel Erlendsson est d'accord.

Cela dit, il y a des limites, a-t-il souligné. "Nous ne ferons pas en sorte que les pneus durent éternellement, mais nous pouvons réduire considérablement la pollution qu'ils dégagent", a-t-il déclaré.

"Mais bien sûr, si les gens ne veulent pas générer de pollution par les pneus, ils ne devraient pas conduire."

ENSO faisait partie des 15 finalistes Earthshot honorés mardi en marge de l'Assemblée générale des Nations Unies à New York.

Ils sont désormais en lice pour recevoir l'un des cinq prix d'un million de livres (1,24 million de dollars) décernés lors d'une cérémonie à Singapour plus tard cette année.