Transformation d'un ancien dépôt pétrolier suédois en un " thermos " souterrain géant

Des lampes de travail accrochées le long des balustrades éclairent une caverne humide où des ouvriers s'apprêtent à transformer un ancien dépôt pétrolier en un " thermos " d'eau chaude pour chauffer une ville suédoise.

Creusées à l'origine au début des années 1970, les trois cavernes d'un volume total de 300 000 mètres cubes ont servi de stockage de pétrole jusqu'à l'abandon du site en 1985.

"Nous sommes en train de le transformer en un thermos géant pour stocker l'eau chaude", a expliqué Rickard Svensson, chef de projet de la société d'électricité et de chauffage urbain Malarenergi, dans la ville de Vasteras.

Le site "stockera l'énergie, dont nous avons parfois un excès, et (...) l'utilisera en cas de pénurie", a-t-il déclaré.

Les cavernes sont proches de la centrale de production combinée de chaleur et d'électricité de Malarenergi, qui fournit de l'électricité et surtout de la chaleur via le chauffage urbain aux quelque 130 000 habitants de Vasteras.

Des centaines de mètres de tuyaux sont installés ainsi que d'énormes échangeurs de chaleur, afin que l'excès de chaleur puisse réchauffer l'eau stockée à l'intérieur et ensuite être utilisée pour évacuer la chaleur en cas de besoin.

Dans une autre zone, des ouvriers installent des centaines de barres d'acier pour réaliser un épais mur en béton armé qui servira de bouchon pour la caverne.

Une fois le remodelage terminé, l'ensemble du système de grottes sera inondé et scellé définitivement.

Le site avait déjà été vidé de ses hydrocarbures mais n'avait jamais été correctement décontaminé.

"C'était une excellente solution pour réutiliser le stockage de pétrole et ainsi profiter d'une ressource existante", a déclaré à l'AFP Lisa Granstrom, responsable de la stratégie chez Malarenergi.

Même si l'usine est déjà capable de stocker la chaleur dans des réservoirs en surface, ceux-ci sont loin d'avoir la taille de la nouvelle installation.

Le volume équivaut à peu près à 6 000 piscines de jardin et peut fournir environ 13 gigawattheures (GWh), selon Malarenergi.

Être capable de stocker l'excès de chaleur pour une utilisation future signifie que le service public peut réduire la nécessité de mettre en ligne des centrales de réserve, dont certaines dépendent de combustibles fossiles, pendant les vagues de froid.

"Cela signifie même que pendant quelques jours, nous pourrons arrêter la production et compter uniquement sur cette grotte, en utilisant simplement la chaleur d'ici", a déclaré le vice-président Magnus Eriksson.

Dans un climat où les températures peuvent varier de moins 20 degrés Celsius (moins 4 Fahrenheit) en hiver à plus 30 degrés (86 F) en été, le " thermos " serait capable de fournir de la chaleur " jusqu'à une semaine " par temps froid. et "environ deux semaines" en été.

Bien que l'idée de convertir de telles cavernes ne soit pas nouvelle, Malarenergi pense que la leur est probablement la plus grande du genre.

Un thermos géant pour stocker l'eau chaude

Le service public finlandais Helen a achevé un projet similaire en 2021 sur l'île de Mustikkamaa, près d'Helsinki, avec une capacité de stockage de 11,5 GWh d'énergie.

Un autre projet beaucoup plus vaste de Vantaa Energy est également prévu pour la construction au nord d'Helsinki, où l'installation prévue de 1 000 000 de mètres cubes pourra stocker 90 GWh d'énergie thermique en utilisant de l'eau surchauffée, selon l'entreprise.

Être capable de stocker l'énergie constitue un défi récurrent alors que les pays cherchent à maximiser l'utilisation de l'énergie produite.

"Dans le nouveau paysage énergétique, tant pour l'électricité que pour la chaleur, le stockage de l'énergie est crucial pour s'adapter aux pics de production et de demande", a déclaré à l'AFP Filip Johnsson, professeur de systèmes énergétiques à l'université de technologie Chalmers de Göteborg.

Dans le cas du chauffage, les producteurs peuvent éviter de devoir démarrer des installations en surnombre pendant les vagues de froid, qui peuvent dépendre de sources d'énergie telles que le pétrole ou le charbon.

Pendant ce temps, l'énergie éolienne pose un autre problème.

"Quand il y a beaucoup de vent, vous obtenez beaucoup d'énergie éolienne que vous ne pouvez pas utiliser. Mais quand il n'y a pas trop de vent, il y aura une pénurie", a déclaré Johnsson.

Il a ajouté que pour mieux utiliser l'énergie éolienne, l'énergie excédentaire peut être stockée dans des batteries ou sous forme d'hydrogène produit à partir d'électricité.