Pourquoi la réponse chinoise aux défis économiques ne fonctionne pas

Les données chinoises publiées jeudi montrant une baisse des exportations ont attisé davantage les craintes d'un ralentissement de la deuxième économie mondiale, qui a du mal à se redresser après Covid.

Les gouvernements et les marchés sont préoccupés par ces indicateurs : la taille de l'économie chinoise et ses liens avec le reste du monde font que les hauts et les bas se font sentir partout.

Voici un aperçu des problèmes auxquels est confrontée l'économie chinoise et des raisons pour lesquelles les analystes estiment que Pékin n'en fait pas assez pour les résoudre :

L'abandon des restrictions strictes liées à la pandémie en décembre a déclenché une reprise progressive de l'activité de consommation en Chine, les gens ayant commencé à dîner au restaurant, à faire du shopping et à utiliser plus fréquemment les transports publics.

Mais le rebond économique tant attendu a été plus faible que prévu et n'a pas touché tous les secteurs : la production industrielle, par exemple, est toujours en difficulté.

Et le rallye post-Covid s'est depuis totalement essoufflé.

Alors que de nombreuses autres grandes économies sont aux prises avec l'inflation, les prix à la consommation en Chine ont chuté de 0,3% sur un an en juillet pour entrer en déflation, signe d'une demande atone.

Le chômage des jeunes a atteint un tel niveau en juin que les autorités ont suspendu la publication de ces données, tandis que les moteurs de croissance traditionnels tels que les exportations, l'immobilier et la consommation restent au point mort.

Les analystes affirment que ces tendances rendent de plus en plus hors de portée l'objectif de croissance annuel de la Chine d'environ 5 %.

Le développement immobilier et les industries connexes ont constitué un pilier clé de l'économie chinoise ces dernières années, fournissant une part importante de son PIB.

Mais le secteur traverse une crise profonde.

De nombreux promoteurs de premier plan, dont Evergrande et Country Garden, ont récemment subi une pression financière croissante, leurs niveaux d'endettement astronomiques mettant au premier plan les problèmes de faillite.

Toute implosion de ces entreprises pourrait avoir des conséquences désastreuses sur le système financier chinois, avec pour conséquence de nombreux logements inachevés, des licenciements massifs et des dizaines de milliers de personnes incapables de récupérer leurs fonds.

Et la crise immobilière alimente le doute parmi les acheteurs potentiels, ajoutant ainsi une pression supplémentaire sur les budgets des promoteurs.

L'économie ressent également les effets de la faiblesse de la demande mondiale, qui a pesé sur les exportations chinoises, ainsi que de la diminution des dépenses des ménages nationaux.

Soucieuse de consolider ses finances, la Chine a opté pour des mesures prudentes et ciblées au lieu d'un plan de relance plus large mais coûteux préconisé par de nombreux économistes.

Les autorités ont dévoilé en juillet des mesures visant à stimuler l'achat d'appareils électroménagers et de véhicules électriques.

Cela a été suivi par des avantages fiscaux pour les ménages et les entreprises dans le but de soutenir la consommation.

Et pour stimuler davantage l'activité, la banque centrale chinoise a récemment réduit deux taux de référence, dans l'espoir d'encourager les banques commerciales à accorder davantage de crédit à des conditions plus attractives.

Mais les annonces les plus importantes – destinées au secteur immobilier en difficulté du pays – ont été faites la semaine dernière.

Dans le but de redynamiser le secteur, plusieurs grandes villes, dont Pékin, Shanghai et Guangzhou, ont assoupli les critères d'admissibilité à un prêt hypothécaire.

Et les primo-accédants ont également obtenu des taux de prêt plus préférentiels.

De nombreux économistes en doutent.

"L'économie ne pourra tout simplement pas se redresser tant que le marché immobilier ne s'améliorera pas", prévient le cabinet d'études Gavekal Dragonomics.

Les ménages "sont actuellement réticents à emprunter et à acheter de l'immobilier, même si les taux hypothécaires sont tombés à leur plus bas niveau depuis 14 ans", note l'analyste Arthur Budaghyan, qui suit l'économie chinoise pour BCA Research.

Une baisse des taux ne changera pas fondamentalement la situation, estime Budaghyan, "car les ménages s'attendent désormais à une baisse sensible des prix de l'immobilier".

Au cours des dernières décennies, les consommateurs chinois ont considéré l'achat d'une propriété comme le meilleur moyen d'augmenter leur épargne.

Mais l'incertitude économique généralisée reste le principal obstacle à la reprise de la consommation.

Les ménages privilégient désormais "l'épargne plutôt que la dépense ou l'investissement", note l'analyste Maggie Wei de Goldman Sachs.

De nombreux économistes affirment qu'un plan de relance majeur est nécessaire pour remettre l'économie chinoise sur pied.

Dans la foulée de la crise financière mondiale de la fin des années 2000, la Chine a investi quatre mille milliards de yuans (548 milliards de dollars aujourd'hui) pour contribuer à stimuler l'activité.

Ce vaste plan de relance a permis un développement considérable des infrastructures du pays, entraînant un boom de la construction de routes, d'aéroports et de trains à grande vitesse.

Mais cela a également donné lieu à de nombreux projets sous-utilisés et à une augmentation de la dette.

Pékin semble désormais se méfier de cette stratégie, alors que les caisses des gouvernements locaux ont été épuisées par la pandémie.

Et le président chinois Xi Jinping – qui a exprimé son opposition au " welfarisme " à l'occidentale – est réticent à revenir à une époque de dépenses élevées où les ceintures se serrent.