Pause ou poursuite de hausse des taux ? La décision sur les taux de la BCE sur le fil du rasoir

La Banque centrale européenne marche sur la corde raide entre une inflation toujours élevée et un assombrissement des perspectives de la zone euro alors qu'elle décide de relever à nouveau les taux d'intérêt ou de suspendre définitivement son cycle de hausse historique.

La décision d'augmenter les coûts d'emprunt pour la dixième fois consécutive lors de leur réunion jeudi s'annonce comme la décision la plus délicate pour les décideurs depuis le début de la campagne de resserrement.

La banque centrale des 20 pays qui utilisent l'euro a déjà relevé ses taux de 4,25 points de pourcentage depuis juillet de l'année dernière pour lutter contre la flambée des prix à la consommation.

Mais l'institution de Francfort se trouve désormais dans une "situation difficile", a indiqué HSBC dans une note, alors que les responsables peinent à digérer des données concurrentes.

D'une part, les perspectives pour la zone monétaire unique semblent plus sombres, notamment en raison des mauvais résultats de sa plus grande économie, l'Allemagne, qui a sombré dans la récession au cours de l'hiver et qui peine à en sortir.

Les dernières données montrent que la croissance de la zone euro au deuxième trimestre n'a atteint que 0,1%, soit un chiffre inférieur aux estimations précédentes, tandis qu'une enquête récente a souligné que l'économie se contractait à son rythme le plus rapide en trois ans, le ralentissement du secteur manufacturier s'étendant aux services.

La faiblesse des données a alimenté les appels à la BCE pour qu'elle suspende son cycle de hausses agressives, de peur que cela n'aggrave la récession, et la présidente Christine Lagarde a finalement ouvert la porte à une telle mesure lors de la dernière réunion de la banque en juillet.

Mais les prix à la consommation, qui ont commencé à augmenter après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en raison de la hausse galopante des coûts de l'énergie, continuent d'augmenter fortement.

Cela conforterait les arguments en faveur d'une nouvelle hausse des coûts d'emprunt, dans le but de faire baisser davantage la demande et de ralentir l'inflation.

La hausse des prix à la consommation est restée inchangée à 5,3% en août, bien au-dessus de l'objectif de 2% de la BCE, même si l'inflation sous-jacente, étroitement surveillée - hors volatilité des prix de l'énergie et des produits alimentaires - s'est légèrement atténuée.

Même si l'inflation a ralenti depuis l'année dernière avec la baisse des coûts de l'énergie, les responsables craignent désormais que d'autres facteurs, notamment les augmentations de salaires dans un marché du travail tendu, ne la maintiennent à un niveau élevé.

Les données constituent un " mélange très compliqué ", a déclaré Carsten Brzeski, économiste chez ING.

"Nous nous attendons à un débat très animé avec une issue serrée".

Brzeski a déclaré qu'il s'attendait à ce que le conseil des gouverneurs, composé de 26 membres, opte pour une dernière augmentation, ce qui porterait le taux de dépôt, étroitement surveillé, à un niveau record.

D'autres analystes parient cependant sur une pause jeudi, même s'ils pensent également que la BCE pourrait ensuite imposer une dernière hausse lors d'une réunion ultérieure.

Cela serait similaire à ce qu'a fait la Réserve fédérale américaine : faire une pause en juin avant de recommencer à relever les taux en juillet.

La Fed et la Banque d'Angleterre doivent tenir leurs prochaines réunions la semaine après celle de la BCE.

Les responsables de la BCE ont insisté sur le fait que leur décision dépendrait des données disponibles, qui ont mis l'accent sur les prévisions actualisées que la banque centrale doit également publier jeudi.

À l'approche de la réunion, ils se sont montrés plutôt méfiants quant à ce qui allait se passer, contrairement à d'autres réunions récentes où la décision était généralement télégraphiée bien à l'avance.

Et des signaux mitigés sont apparus ces derniers jours.

Peter Kazimir, membre du conseil des gouverneurs, a appelé à une nouvelle hausse de 25 points de base, le chef de la banque centrale slovaque écrivant dans un éditorial qu'il vaut "mieux vaut prévenir que guérir".

Mais un autre membre, le patron de la banque centrale italienne, Ignazio Visco, n'est pas d'accord avec ceux qui pensent qu'il vaut mieux en faire trop que de ne pas en faire assez, tandis que l'économiste en chef de la BCE, Philip Lane, salue les signes d'un ralentissement de l'inflation dans certains domaines.

Les analystes ont souligné qu'il était loin d'être clair si les "faucons", partisans d'un nouveau resserrement, ou les "colombes" - partisans d'une pause - l'emporteraient jeudi.

Mais s'ils décident de relever les taux, ce sera probablement "la dernière hausse de ce cycle, la BCE restant suspendue jusqu'à la mi-2024 au moins", a déclaré Frederik Ducrozet, économiste en chef chez Pictet Wealth Management.